La cuestión científica de en qué grupo más grande de animales evolucionaron las aves se ha denominado tradicionalmente el " origen de las aves ". El consenso científico actual es que las aves son un grupo de dinosaurios terópodos maniraptoranos que se originaron durante la Era Mesozoica .
Una estrecha relación entre aves y dinosaurios se propuso por primera vez en el siglo XIX después del descubrimiento del ave primitiva Archaeopteryx en Alemania. Las aves y los dinosaurios extintos no aviares comparten muchos rasgos esqueléticos únicos. [1] Además, se han recolectado fósiles de más de treinta especies de dinosaurios no aviarios con plumas preservadas. Incluso hay dinosaurios muy pequeños, como Microraptor y Anchiornis , que tienen plumas largas en brazos y piernas que forman alas. El Pedopenna avialan basal jurásico también muestra estas largas plumas de los pies. Paleontólogo Lawrence Witmer concluyó en 2009 que esta evidencia es suficiente para demostrar que la evolución aviar pasó por una etapa de cuatro alas. [2] La evidencia fósil también demuestra que las aves y los dinosaurios compartían características tales como huesos huecos y neumatizados , gastrolitos en el sistema digestivo , construcción de nidos y comportamientos de crianza .
Aunque el origen de las aves ha sido históricamente un tema polémico dentro de la biología evolutiva , solo unos pocos científicos aún discuten el origen dinosaurio de las aves, sugiriendo descendencia de otros tipos de reptiles arcosaurios . Dentro del consenso que apoya la ascendencia de los dinosaurios, se discute la secuencia exacta de eventos evolutivos que dieron lugar a los primeros pájaros dentro de los terópodos maniraptoranos. El origen del vuelo de las aves es una pregunta separada pero relacionada para la cual también hay varias respuestas propuestas.
La investigación científica sobre el origen de las aves comenzó poco después de la publicación de 1859 de El origen de las especies de Charles Darwin . [3] En 1860, se descubrió una pluma fosilizada en la piedra caliza Solnhofen del Jurásico tardío de Alemania . Christian Erich Hermann von Meyer describió esta pluma como Archaeopteryx lithographica el próximo año. [4] Richard Owen describió un esqueleto casi completo en 1863, reconociéndolo como un pájaro a pesar de muchas características que recuerdan a los reptiles , incluidas las patas delanteras con garras y una cola larga y huesuda. [5]
El biólogo Thomas Henry Huxley , conocido como el "Bulldog de Darwin" por su tenaz apoyo a la nueva teoría de la evolución por medio de la selección natural, se apoderó casi de inmediato del Archaeopteryx como un fósil de transición entre aves y reptiles. A partir de 1868, y siguiendo sugerencias anteriores de Karl Gegenbaur , [6] y Edward Drinker Cope , [7] Huxley hizo comparaciones detalladas de Archaeopteryx con varios reptiles prehistóricos y descubrió que era muy similar a dinosaurios como Hypsilophodon y Compsognathus . [8] [9]El descubrimiento a fines de la década de 1870 del icónico "espécimen de Berlín" de Archaeopteryx , completo con un juego de dientes de reptil, proporcionó más evidencia. Al igual que Cope, Huxley propuso una relación evolutiva entre aves y dinosaurios. Aunque Huxley se opuso al muy influyente Owen, sus conclusiones fueron aceptadas por muchos biólogos, incluido el barón Franz Nopcsa , [10] mientras que otros, en particular Harry Seeley , [11] argumentaron que las similitudes se debían a la evolución convergente .
Un punto de inflexión se produjo a principios del siglo XX con los escritos de Gerhard Heilmann de Dinamarca . Artista de profesión, Heilmann tenía un interés académico en las aves y de 1913 a 1916, ampliando el trabajo anterior de Othenio Abel , [12] publicó los resultados de su investigación en varias partes, que tratan de la anatomía, embriología , comportamiento, paleontología, y evolución de las aves. [13] Su trabajo, originalmente escrito en danés como Vor Nuvaerende Viden om Fuglenes Afstamning , fue compilado, traducido al inglés y publicado en 1926 como El origen de las aves .