Una toxina es una sustancia nociva producida dentro de las células u organismos vivos; [1] [2] Los tóxicos sintéticos creados por procesos artificiales quedan, por tanto, excluidos. El término fue utilizado por primera vez por el químico orgánico Ludwig Brieger (1849-1919), [3] derivado de la palabra tóxico . [4]
Las toxinas pueden ser pequeñas moléculas , péptidos o proteínas que son capaces de causar enfermedades por contacto o absorción por tejidos corporales que interactúan con macromoléculas biológicas tales como enzimas o receptores celulares . Las toxinas varían mucho en cuanto a su toxicidad , que van desde generalmente menores (como una picadura de abeja ) hasta casi inmediatamente mortales (como la toxina botulínica ). Las toxinas son en gran parte metabolitos secundarios, que son compuestos orgánicos que no están directamente involucrados en el crecimiento, desarrollo o reproducción de un organismo, sino que a menudo lo ayudan en cuestiones de defensa.
Las toxinas a menudo se distinguen de otros agentes químicos por su método de producción; la palabra toxina no especifica el método de administración (compárese con veneno y el significado más amplio de veneno, todas sustancias que también pueden causar alteraciones a los organismos). Simplemente significa que es un veneno producido biológicamente.
Según una revisión del Comité Internacional de la Cruz Roja de la Convención sobre Armas Biológicas , "las toxinas son productos venenosos de organismos; a diferencia de los agentes biológicos, son inanimados y no pueden reproducirse a sí mismos", y "Desde la firma de la Constitución, se han no ha habido disputas entre las partes sobre la definición de agentes biológicos o toxinas ". [5]
De acuerdo con el Título 18 del Código de los Estados Unidos , "... el término" toxina "significa el material o producto tóxico de plantas , animales , microorganismos (incluidos, entre otros, bacterias , virus , hongos , rickettsias o protozoos ), o sustancias infecciosas, o una molécula recombinante o sintetizada, cualquiera que sea su origen y método de producción ... " [6]
Una terminología bastante informal de las toxinas individuales las relaciona con la ubicación anatómica donde sus efectos son más notables: