Los ácidos grasos esenciales , o EFA , son ácidos grasos que los humanos y otros animales deben ingerir porque el cuerpo los requiere para una buena salud pero no puede sintetizarlos . [1]
El término "ácido graso esencial" se refiere a los ácidos grasos necesarios para los procesos biológicos, pero no incluye las grasas que solo actúan como combustible. Los ácidos grasos esenciales no deben confundirse con los aceites esenciales , que son "esenciales" en el sentido de ser una esencia concentrada .
Se sabe que solo dos ácidos grasos son esenciales para los humanos: el ácido alfa-linolénico (un ácido graso omega-3 ) y el ácido linoleico (un ácido graso omega-6 ). [2] Algunos otros ácidos grasos a veces se clasifican como "condicionalmente esenciales", lo que significa que pueden volverse esenciales bajo algunas condiciones de desarrollo o enfermedad; los ejemplos incluyen el ácido docosahexaenoico (un ácido graso omega-3) y el ácido gamma-linolénico (un ácido graso omega-6).
Cuando se descubrieron los dos EFA en 1923, se los designó como "vitamina F", pero en 1929, la investigación en ratas mostró que los dos EFA se clasifican mejor como grasas que como vitaminas . [3]
En el cuerpo, los ácidos grasos esenciales cumplen múltiples funciones. En cada uno de estos, el equilibrio entre la dieta ω-3 y ω-6 afecta fuertemente la función.
Los ácidos grasos son hidrocarburos que poseen un grupo carboxilo (-COOH) en un extremo y un grupo metilo (-CH 3 ) en el otro extremo. Casi siempre son de cadena recta. El carbono próximo al carboxilato se conoce como α, el próximo carbono β y así sucesivamente. Dado que los ácidos grasos biológicos pueden tener diversas longitudes, la última posición a menudo se etiqueta como " ω ", la última letra del alfabeto griego . Así, el ω-3indica que el primer enlace carbono-carbono insaturado del extremo terminal (ω) de la cadena es el tercero. Por lo general, el número de carbonos y el número de dobles enlaces también se enumeran en breves descripciones de ácidos grasos insaturados. Por ejemplo, ω-3 18:4, o 18:4 ω-3, o 18:4 n−3 indica ácido estearidónico , una cadena de 18 carbonos con 4 dobles enlaces y con un doble enlace entre el tercer y cuarto carbono. átomos del extremo CH3 . Los dobles enlaces son cis y están separados por un solo grupo metileno (CH 2 ) a menos que se indique lo contrario. En forma de ácido graso libre, la estructura química del ácido estearidónico es: