La rotación de cultivos es la práctica de cultivar una serie de diferentes tipos de cultivos en la misma área a lo largo de una secuencia de temporadas de crecimiento . Reduce la dependencia de un conjunto de nutrientes, la presión de plagas y malezas, y la probabilidad de desarrollar plagas y malezas resistentes.
Cultivar el mismo cultivo en el mismo lugar durante muchos años seguidos, conocido como monocultivo , agota gradualmente ciertos nutrientes del suelo y selecciona una comunidad de plagas y malezas altamente competitiva. Sin equilibrar el uso de nutrientes y diversificar las comunidades de plagas y malezas, la productividad de los monocultivos depende en gran medida de insumos externos. Por el contrario, una rotación de cultivos bien diseñada puede reducir la necesidad de fertilizantes y herbicidas sintéticos mediante un mejor uso de los servicios ecosistémicos de un conjunto diverso de cultivos. Además, la rotación de cultivos puede mejorar la estructura del suelo y la materia orgánica ., que reduce la erosión y aumenta la resiliencia del sistema agrícola.
Los agricultores han reconocido durante mucho tiempo que las rotaciones adecuadas, como la siembra de cultivos de primavera para el ganado en lugar de granos para el consumo humano, hacen posible restaurar o mantener suelos productivos. Los agricultores del antiguo Cercano Oriente practicaban la rotación de cultivos en el año 6000 a. C. sin entender la química, plantando alternativamente legumbres y cereales . [1] [2] [ se necesita una mejor fuente ]
Bajo una rotación de dos campos, la mitad de la tierra se plantó en un año, mientras que la otra mitad quedó en barbecho . Luego, al año siguiente, los dos campos se invirtieron. En China , tanto el sistema de dos campos como el de tres campos se habían utilizado desde el período Zhou del Este . [3] Desde los tiempos de Carlomagno (fallecido en 814), los agricultores en Europa hicieron la transición de una rotación de cultivos de dos campos a una rotación de cultivos de tres campos.
Desde finales de la Edad Media hasta el siglo XX, los agricultores europeos practicaban una rotación de tres campos , donde las tierras disponibles se dividían en tres secciones. Una sección se plantó en otoño con centeno o trigo de invierno , seguida de avena o cebada de primavera ; la segunda sección cultivaba cultivos como guisantes, lentejas o frijoles; y el tercer campo quedó sin cultivar. Los tres campos se rotaron de esta manera para que cada tres años, uno de los campos descansara y quedara en barbecho. Bajo el sistema de dos campos, si uno tiene un total de 600 acres (2.4 km 2) de tierra fértil, solo se plantarían 300 acres. Bajo el nuevo sistema de rotación de tres campos, uno plantaría (y por lo tanto cosecharía) 400 acres. Pero los cultivos adicionales tuvieron un efecto más significativo que la mera productividad cuantitativa. Dado que los cultivos de primavera eran en su mayoría legumbres, aumentaron la nutrición general de la gente del norte de Europa.
Los agricultores de la región de Waasland (en el actual norte de Bélgica) fueron pioneros en una rotación de cuatro campos a principios del siglo XVI, y el agricultor británico Charles Townshend (1674-1738) popularizó este sistema en el siglo XVIII. La secuencia de cuatro cultivos ( trigo , nabo , cebada y trébol ), incluía un cultivo forrajero y un cultivo de pastoreo, lo que permitía criar ganado durante todo el año. La rotación de cultivos de cuatro campos se convirtió en un desarrollo clave en la Revolución Agrícola Británica . La rotación entre cultivable y ley a veces se denomina agricultura ley .