Los Exocoetidae son una familia de peces marinos del orden Beloniformes clase Actinopterygii , conocidos coloquialmente como pez volador o bacalao volador . Alrededor de 64 especies se agrupan en siete a nueve géneros . Si bien no pueden volar de la misma manera que lo hace un pájaro, los peces voladores pueden dar poderosos saltos autopropulsados fuera del agua donde sus largas aletas en forma de ala les permiten deslizarse por distancias considerables sobre la superficie del agua. Se cree que la razón principal de este comportamiento es escapar de los depredadores submarinos, [3] [4] [5]que incluyen el pez espada , la caballa , el atún y el marlín , entre otros, [6] aunque sus períodos de vuelo los exponen al ataque de depredadores aviares como las fragatas .
Barbados es conocida como "la tierra del pez volador", y el pez es uno de los símbolos nacionales del país. El misil Exocet lleva su nombre, ya que las variantes se lanzan desde el agua y toman una trayectoria baja, rozando la superficie, antes de alcanzar sus objetivos.
El fósil más antiguo conocido de un pez volador o planeador, Potanichthys xingyiensis , se remonta al Triásico Medio , hace 235-242 millones de años. [7] Sin embargo, este fósil probablemente no esté relacionado con los peces voladores modernos, que se cree que evolucionaron de forma independiente hace unos 66 millones de años [ cita requerida ] . [8]
El término Exocoetidae es tanto el nombre científico como el nombre general en latín de un pez volador. El sufijo -idae , común para indicar una familia, sigue la raíz de la palabra latina exocoetus , una transliteración del nombre griego antiguo ἐξώκοιτος . Esto significa literalmente "dormir afuera", de ἔξω "afuera" y κοῖτος "cama", "lugar de descanso", raíz verbal κει- "acostarse" (no "falsedad"), [9] llamado así porque se creía que los peces voladores dejar el agua para dormir en tierra, [10] o por volar los peces voladores y quedar varados en los barcos.
Los peces voladores viven en todos los océanos , particularmente en aguas tropicales y subtropicales cálidas. Se encuentran comúnmente en la zona epipelágica , la capa superior del océano hasta una profundidad de unos 200 m (656 pies).
Numerosas características morfológicas dan a los peces voladores la capacidad de saltar sobre la superficie del océano. Una de esas características son los arcos neurales completamente ensanchados , que actúan como sitios de inserción para los tejidos conectivos y los ligamentos en el esqueleto de un pez. Los arcos neurales completamente ensanchados actúan como sitios más estables y resistentes para estas conexiones, creando un fuerte vínculo entre la columna vertebral y el cráneo . [13] En última instancia, esto permite una columna vertebral (cuerpo) rígida y resistente que es beneficiosa en vuelo. Tener un cuerpo rígido durante el vuelo planeado le da al pez volador ventajas aerodinámicas , aumentando su velocidad y mejorando su puntería. [13]Además, los peces voladores han desarrollado columnas vertebrales y complejos caudales osificados . [14] Estas características proporcionan la mayor parte de la fuerza a los peces voladores, lo que les permite levantar físicamente sus cuerpos fuera del agua y planear distancias considerables. Estas adiciones también reducen la flexibilidad de los peces voladores, permitiéndoles realizar poderosos saltos sin debilitarse en el aire. [14] Al final de un planeo, doblan sus aletas pectorales para volver a entrar en el mar, o dejan caer sus colas en el agua para empujar contra el agua y levantarse para otro planeo, posiblemente cambiando de dirección. [15] [16]El perfil curvo del "ala" es comparable a la forma aerodinámica del ala de un pájaro. [17] El pez puede aumentar su tiempo en el aire volando en línea recta o en ángulo con respecto a la dirección de las corrientes ascendentes creadas por una combinación de corrientes de aire y oceánicas . [15] [16]