Theobroma cacao ( árbol del cacao o árbol del cacao ) es un árbol de hoja perenne pequeño (de 6 a 12 m (20 a 39 pies) de altura) de la familia Malvaceae . [1] [3] Sus semillas, los granos de cacao , se utilizan para elaborar licor de chocolate , sólidos de cacao , manteca de cacao y chocolate . [4] Originaria de los trópicos de América, el mayor productor de granos de cacao en 2018 fue Costa de Marfil , con 2,2 millones de toneladas. Sus hojas son alternas, enteras, sin lóbulos, de 10 a 50 cm (4 a 20 pulgadas) de largo y de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) de ancho.
Las flores se producen en racimos directamente sobre el tronco y las ramas más viejas; esto se conoce como coliflor . Las flores son pequeñas, de 1 a 2 cm ( 3 ⁄ 8 a 13 ⁄ 16 pulgadas) de diámetro, con cáliz rosado . La fórmula floral , utilizada para representar la estructura de una flor usando números, es ✶ K5 C5 A(5°+5 2 ) G (5). [5]
Mientras que muchas de las flores del mundo son polinizadas por abejas ( Hymenoptera ) o mariposas / polillas ( Lepidoptera ), las flores del cacao son polinizadas por pequeñas moscas, los mosquitos Forcipomyia de la subfamilia Forcipomyiinae . [6] [7] Se demostró que el uso del polinizador natural Forcipomyia mosquitos para Theobroma cacao tiene una mayor producción de frutos que el uso de polinizadores artificiales. [7]
El fruto , llamado vaina de cacao, es ovoide, de 15 a 30 cm (6 a 12 pulgadas) de largo y de 8 a 10 cm (3 a 4 pulgadas) de ancho, madura de color amarillo a naranja y pesa alrededor de 500 g (1 libra) cuando maduro. La vaina contiene de 20 a 60 semillas , habitualmente llamadas "frijoles", incrustadas en una pulpa blanca.
Las semillas son el ingrediente principal del chocolate , mientras que la pulpa se utiliza en algunos países para preparar refrescantes jugos , batidos , gelatinas y cremas . Generalmente descartada hasta que las prácticas cambiaron en el siglo XXI, la pulpa fermentada puede destilarse para obtener una bebida alcohólica. [8] Cada semilla contiene una cantidad importante de grasa (40-50%) en forma de manteca de cacao .
El nombre genérico Theobroma se deriva del griego y significa "alimento de los dioses"; de θεός ( theos ), que significa "dios" o "divino", y βρῶμα ( broma ), que significa "comida". El nombre específico cacao es la hispanización del nombre que se le da a la planta en lenguas indígenas mesoamericanas como kakaw en tzeltal , kʼicheʼ y maya clásico ; kagaw en Sayula Popoluca ; y cacahuatl en náhuatl que significa "grano del árbol del cacao". [10]