En las colonias británicas de América del Norte y Estados Unidos antes de la abolición de la esclavitud en 1865 , negro libre o negro libre describía el estatus legal de los afroamericanos que no estaban esclavizados . El término se aplicaba tanto a personas anteriormente esclavizadas ( libertos ) como a quienes habían nacido libres ( gente libre de color ), ya fueran de ascendencia africana o mestiza.
La esclavitud era legal y se practicaba en todas las colonias europeas de América del Norte, en distintos momentos de la historia. No todos los africanos que llegaron a América eran esclavos; Algunos llegaron incluso en el siglo XVII como hombres libres, como marineros que trabajaban en barcos. En los primeros años coloniales , algunos africanos llegaron como sirvientes contratados y fueron liberados después de un período determinado de años, al igual que muchos de los inmigrantes de Europa . Dichos sirvientes quedaron libres cuando completaron el plazo de su contrato; también eran elegibles para derechos de propiedad sobre tierras en la nueva colonia en la región de la Bahía de Chesapeake , donde los sirvientes contratados eran más comunes. Ya en 1678 existía en América del Norte una clase de negros libres. [1]
La mano de obra de los negros tenía importancia económica en las plantaciones de tabaco orientadas a la exportación de Virginia y Maryland , y en las plantaciones de arroz e índigo de Carolina del Sur . [4] Entre 1620 y 1780, alrededor de 287.000 esclavos fueron importados a las Trece Colonias , o el 5 por ciento de los más de seis millones de esclavos traídos de África. La gran mayoría de los africanos esclavizados transportados fueron enviados a colonias productoras de azúcar en el Caribe y Brasil , donde la esperanza de vida era corta y el número de esclavos debía reponerse continuamente; esto se podía hacer a costos relativamente bajos hasta la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .
La esperanza de vida de los esclavos era mucho mayor en las Trece Colonias que en América Latina, el Caribe o Brasil. [ vago ] [ cita necesaria ] Esto, combinado con una tasa de natalidad muy alta, significó que el número de esclavos creció rápidamente, ya que el número de nacimientos excedió el número de muertes, alcanzando casi 4 millones en el momento del censo de Estados Unidos de 1860. . [6] Desde 1770 hasta 1860, la tasa de crecimiento natural de la población entre los esclavos estadounidenses fue mucho mayor que la de la población de cualquier nación de Europa, y fue casi el doble de rápida que la de Gran Bretaña. A veces esto fue atribuido [ ¿por quién? ] a tasas de natalidad muy altas: "Los esclavos estadounidenses, entonces, alcanzaron tasas de crecimiento natural similares a las de los blancos, no debido a privilegios especiales sino a través de un proceso de gran sufrimiento y privaciones materiales". [7] [ se necesita aclaración ]
Las Colonias del Sur ( Maryland , Virginia y Carolina ) importaron más esclavos [ vagos ] , inicialmente de colonias europeas establecidas desde hacía mucho tiempo en las Indias Occidentales . Al igual que ellos, las colonias continentales aumentaron rápidamente las restricciones que definían la esclavitud como una casta racial asociada con la etnia africana . En 1663, Virginia adoptó el principio en la ley de esclavos de partus sequitur ventrem , según el cual los niños nacían con el estatus de su madre, en lugar de tomar el estatus de su padre, como era entonces costumbre para los súbditos ingleses según el derecho consuetudinario . Otras colonias siguieron su ejemplo. Esto significó que los hijos de madres esclavas en la América colonial también eran esclavos, independientemente del origen étnico de sus padres. En algunos casos, esto podría resultar en que una persona sea legalmente blanca según la ley de Virginia de la época, aunque haya nacido en esclavitud.