El libre comercio es una política comercial que no restringe las importaciones ni las exportaciones . También puede entenderse como la idea de mercado libre aplicada al comercio internacional . En el gobierno, el libre comercio es predominantemente defendido por partidos políticos que ocupan posiciones económicas liberales , mientras que los partidos políticos de izquierda y nacionalistas económicos generalmente apoyan el proteccionismo , [1] [2] [3] [4] lo opuesto al libre comercio.
La mayoría de las naciones son hoy miembros de los acuerdos comerciales multilaterales de la Organización Mundial del Comercio . El libre comercio quedó mejor ejemplificado por la postura unilateral de Gran Bretaña, que redujo las regulaciones y aranceles sobre las importaciones y exportaciones desde mediados del siglo XIX hasta la década de 1920. [5] Un enfoque alternativo, de creación de zonas de libre comercio entre grupos de países por acuerdo, como el del Espacio Económico Europeo y los mercados abiertos del Mercosur , crea una barrera proteccionista entre esa zona de libre comercio y el resto del mundo. La mayoría de los gobiernos todavía imponen algunas políticas proteccionistas destinadas a apoyar el empleo local, como la aplicación de aranceles a las importaciones o subvenciones a las exportaciones. Los gobiernos también pueden restringir el libre comercio para limitar las exportaciones de recursos naturales. Otras barreras que pueden obstaculizar el comercio incluyen cuotas de importación , impuestos y barreras no arancelarias , como la legislación reguladora .
Históricamente, la apertura al libre comercio aumentó sustancialmente desde 1815 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial. La apertura comercial aumentó nuevamente durante la década de 1920, pero colapsó (en particular en Europa y América del Norte) durante la Gran Depresión. La apertura comercial volvió a aumentar sustancialmente a partir de la década de 1950 (aunque con una desaceleración durante la crisis del petróleo de 1973 ). Los economistas e historiadores económicos sostienen que los niveles actuales de apertura comercial son los más altos que jamás hayan existido. [6] [7] [8]
Los economistas generalmente apoyan el libre comercio. [9] Existe un amplio consenso entre los economistas de que el proteccionismo tiene un efecto negativo sobre el crecimiento económico y el bienestar económico, mientras que el libre comercio y la reducción de las barreras comerciales tiene un efecto positivo sobre el crecimiento económico [10] [11] [12] [13] [14] [15] y estabilidad económica. [16] Sin embargo, a corto plazo, la liberalización del comercio puede provocar pérdidas importantes y desigualmente distribuidas y la dislocación económica de los trabajadores de los sectores que compiten con las importaciones. [11] [17] [18]
Dos formas sencillas de entender los beneficios propuestos del libre comercio son a través de la teoría de la ventaja comparativa de David Ricardo y analizando el impacto de un arancel o cuota de importación. Se puede utilizar un análisis económico que utilice la ley de la oferta y la demanda y los efectos económicos de un impuesto para mostrar los beneficios y las desventajas teóricas del libre comercio. [19] [20]
La mayoría de los economistas recomendarían que incluso las naciones en desarrollo deberían establecer sus tasas arancelarias bastante bajas, pero el economista Ha-Joon Chang , un defensor de la política industrial, cree que los niveles más altos pueden estar justificados en las naciones en desarrollo porque la brecha de productividad entre ellas y las naciones desarrolladas hoy es mucho más alto de lo que enfrentaron las naciones desarrolladas cuando se encontraban en un nivel similar de desarrollo tecnológico. Las naciones subdesarrolladas de hoy, cree Chang, son jugadores débiles en un sistema mucho más competitivo. [21] [22] Los contraargumentos al punto de vista de Chang son que los países en desarrollo pueden adoptar tecnologías del exterior, mientras que los países desarrollados tuvieron que crear nuevas tecnologías ellos mismos y que los países en desarrollo pueden vender a mercados de exportación mucho más ricos que los que existían en el siglo XIX.