Gorgonopsia (del griego Gorgon , una bestia mitológica, y óps 'aspecto') es un clado extinto de terápsidos dientes de sable del Pérmico medio al superior hace aproximadamente 265 a 252 millones de años. Se caracterizan por un cráneo largo y estrecho, así como dientes caninos e incisivos superiores alargados y, a veces, inferiores. que probablemente se usaron como armas cortantes y punzantes. Los dientes poscaninos generalmente están reducidos o ausentes. Para cazar presas grandes, posiblemente usaron una táctica de morder y retirarse, emboscando y dando un mordisco debilitante al objetivo, y siguiéndolo a una distancia segura antes de que sus heridas lo agotaran, con lo cual el gorgonopsiano agarraría al animal y le daría un golpe. mordida mortal. Habrían tenido una apertura exorbitante, posiblemente de más de 90°, sin tener que desquiciar la mandíbula.
Aumentaron notablemente de tamaño a medida que pasaba el tiempo, pasando de pequeños cráneos de 10 a 15 cm (4 a 6 pulgadas) en el Pérmico medio a proporciones similares a las de un oso de hasta 60 cm (2 pies) en el Pérmico superior. Los últimos gorgonopsianos, Rubidgeinae , eran los más robustos del grupo y podían producir mordiscos especialmente potentes. Se cree que los gorgonopsianos eran completamente terrestres y podían caminar con un andar semierecto, con un rango de locomoción terrestre similar al de los cocodrilos modernos . Es posible que hayan sido más ágiles que sus presas, pero probablemente eran homeotermos inerciales en lugar de endotermos , a diferencia de los terocéfalos contemporáneos ycynodonts , y por lo tanto probablemente eran comparativamente menos activos. Aunque los gorgonopsianos pudieron mantener una temperatura corporal bastante alta, no está claro si también habrían tenido glándulas sudoríparas o pelaje (y, por extensión, bigotes y estructuras relacionadas). Sus cerebros recordaban a los cerebros reptilianos modernos, en lugar de los de los mamíferos vivos . La mayoría de las especies pueden haber sido predominantemente diurnas (activas durante el día), aunque algunas podrían haber sido crepusculares (activas al amanecer o al atardecer) o nocturnas (activas durante la noche). Se cree que tenían visión binocular , un ojo parietal(que detecta la luz solar y mantiene el ritmo circadiano ), un agudo sentido del olfato, un órgano vomeronasal funcional ("órgano de Jacobson") y posiblemente un tímpano rudimentario .
Los principales grupos de terápsidos habían evolucionado hace 275 millones de años a partir de un ancestro " pelicosaurio " (un grupo pobremente definido que incluye a todos los sinápsidos que no son terápsidos). La toma de posesión de los terápsidos por parte de los pelicosaurios tuvo lugar en el Pérmico Medio cuando el mundo se volvió progresivamente más seco. Los gorgonopsianos se convirtieron en depredadores ápice de sus entornos después del evento de extinción masiva de Capitanian que acabó con los dinocéfalos y algunos grandes terocéfalos después del Pérmico Medio. A pesar de la existencia de un solo continente durante el Pérmico, Pangea , los gorgonopsianos solo se han encontrado en el Supergrupo Karoo.(principalmente en Sudáfrica, pero también en Tanzania, Zambia y Malawi), la Formación Moradi de Níger y el oeste de Rusia, con restos probables conocidos de la Formación Kundaram de India. Estos lugares eran zonas semiáridas con precipitaciones muy estacionales. Los géneros de Gorgonopsian varían muy poco y, en consecuencia, muchas especies han sido nombradas en base a diferencias débiles y probablemente relacionadas con la edad desde su descubrimiento a fines del siglo XIX, y el grupo ha sido objeto de varias revisiones taxonómicas.
Se extinguieron durante una fase del evento de extinción Pérmico-Triásico que tuvo lugar al final del Pérmico, en el que la gran actividad volcánica (que produciría las trampas siberianas ) y el aumento masivo resultante en los gases de efecto invernadero causaron una rápida aridificación debido al pico de temperatura. , lluvia ácida , frecuentes incendios forestales y posible descomposición de la capa de ozono . Los grandes nichos depredadores serían ocupados por los arcosaurios (a saber, cocodrilos y dinosaurios ) en el Mesozoico .