La esterilización se refiere a cualquier proceso que elimine, mate o desactive todas las formas de vida (en particular , los microorganismos como hongos , bacterias , esporas , organismos eucariotas unicelulares como Plasmodium , etc.) y otros agentes biológicos como los priones presentes en un determinado superficie, objeto o fluido, por ejemplo alimentos o medios de cultivo biológicos . [1] [2] La esterilización se puede lograr a través de varios medios, incluidos el calor , los productos químicos , la irradiación, alta presión y filtración . La esterilización se diferencia de la desinfección , sanitización y pasteurización en que esos métodos reducen, en lugar de eliminar, todas las formas de vida y agentes biológicos presentes. Después de la esterilización, un objeto se considera estéril o aséptico .
Uno de los primeros pasos hacia la esterilización modernizada lo dio Nicolas Appert, quien descubrió que mediante la aplicación de calor durante un período adecuado, se ralentizaba la descomposición de los alimentos y diversos líquidos, conservándolos para un consumo seguro durante más tiempo del habitual. El enlatado de alimentos es una extensión del mismo principio y ha ayudado a reducir las enfermedades transmitidas por los alimentos ("intoxicación por alimentos"). Otros métodos de esterilización de alimentos incluyen la irradiación de alimentos [3] [4] y la alta presión ( pascalización ). [5]Un proceso mediante el cual se esterilizan los alimentos es el tratamiento térmico. El tratamiento térmico cesa la actividad bacteriana y enzimática, lo que conduce a la disminución de las posibilidades de alimentos de baja calidad al tiempo que mantiene la vida útil de los alimentos no perecederos. Un tipo específico de tratamiento térmico utilizado es la esterilización UHT (temperatura ultra alta). Este tipo de tratamiento térmico se centra en la esterilización por encima de los 100 grados centígrados. Dos tipos de esterilización UHT son la esterilización por calor húmedo y seco. Durante la esterilización por calor húmedo, las temperaturas que se utilizan varían de 110 a 130 grados centígrados. La esterilización por calor húmedo dura entre 20 y 40 minutos, siendo menor el tiempo cuanto mayor sea la temperatura. El uso de esterilización por calor seco utiliza tiempos más largos de susceptibilidad que pueden durar hasta 2 horas y que utilizan temperaturas mucho más altas en comparación con la esterilización por calor húmedo.Estas temperaturas pueden oscilar entre 160 y 180 grados centígrados.
En general, los instrumentos quirúrgicos y los medicamentos que ingresan a una parte del cuerpo ya aséptica (como el torrente sanguíneo o penetran en la piel) deben estar estériles. Ejemplos de tales instrumentos incluyen bisturís , agujas hipodérmicas y marcapasos artificiales . Esto también es esencial en la fabricación de productos farmacéuticos parenterales .
La preparación de medicamentos inyectables y soluciones intravenosas para la terapia de reemplazo de líquidos requiere no solo esterilidad sino también contenedores bien diseñados para evitar la entrada de agentes extraños después de la esterilización inicial del producto.
La mayoría de los dispositivos médicos y quirúrgicos utilizados en los centros de atención médica están hechos de materiales que pueden someterse a esterilización por vapor . [6] Sin embargo, desde 1950, ha habido un aumento en los dispositivos e instrumentos médicos fabricados con materiales (p. ej., plásticos) que requieren esterilización a baja temperatura. El gas de óxido de etileno se ha utilizado desde la década de 1950 para dispositivos médicos sensibles al calor y la humedad. En los últimos 15 años, se han desarrollado varios sistemas nuevos de esterilización a baja temperatura (p. ej., peróxido de hidrógeno vaporizado , inmersión en ácido peracético , ozono ) y se están utilizando para esterilizar dispositivos médicos. [7]
La esterilización por vapor es la más utilizada y la más fiable. La esterilización por vapor no es tóxica, es económica, rápidamente microbicida, esporicida y calienta y penetra rápidamente las telas. [8]