Los bombarderos pesados son aviones bombarderos capaces de entregar la mayor carga útil de armamento aire-tierra (generalmente bombas ) y el mayor alcance ( de despegue a aterrizaje ) de su época. Por lo tanto, los bombarderos pesados arquetípicos generalmente se encuentran entre los aviones militares más grandes y poderosos en cualquier momento. En la segunda mitad del siglo XX, los bombarderos pesados fueron reemplazados en gran medida por bombarderos estratégicos , que a menudo eran de menor tamaño, pero tenían un alcance mucho mayor y eran capaces de lanzar bombas nucleares .
Debido a los avances en el diseño y la ingeniería de las aeronaves , especialmente en los motores y la aerodinámica , el tamaño de las cargas útiles transportadas por los bombarderos pesados ha aumentado a un ritmo mayor que el aumento en el tamaño de sus fuselajes. Los bombarderos más grandes de la Primera Guerra Mundial , los aviones de cuatro motores construidos por la compañía Sikorsky en la Unión Soviética (ahora Rusia), podían transportar una carga útil de hasta 4400 libras (2000 kg) de bombas. A mediados de la Segunda Guerra Mundial incluso un cazabombardero monomotor podía transportar una carga de bombas de 2000 libras (910 kg), y tales aviones reemplazaban a los bombarderos de área y bombarderos medianos en el bombardeo estratégico.role. Los avances en el diseño de aviones de cuatro motores permitieron que los bombarderos pesados llevaran cargas útiles aún mayores a objetivos a miles de kilómetros de distancia. Por ejemplo, el Avro Lancaster (presentado en 1942) entregó habitualmente cargas útiles de 14 000 libras (6400 kg) (y, a veces, hasta 22 000 libras (10 000 kg)) y tenía un alcance de 2530 millas (4070 km). El B-29 (1944) entregó cargas útiles superiores a las 20.000 libras (9.100 kg) y tenía un alcance de 3.250 millas (5.230 km). A fines de la década de 1950, el Boeing B-52 Stratofortress propulsado por un jet , que viajaba a velocidades de hasta 650 millas por hora (1050 km/h) (como más del doble que un Lancaster), podía transportar una carga útil de 70 000 libras. (32.000 kg), sobre unradio de combate de 4.480 millas (7.210 km).
Durante la Segunda Guerra Mundial, las técnicas de producción en masa pusieron a disposición grandes bombarderos pesados de largo alcance en cantidades tales que permitieron desarrollar y emplear campañas de bombardeo estratégico . Esto culminó en agosto de 1945, cuando los B-29 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en Japón.
La llegada de las armas nucleares y los misiles guiados cambió permanentemente la naturaleza de la aviación y la estrategia militar . Después de la década de 1950 , los misiles balísticos intercontinentales y los submarinos de misiles balísticos comenzaron a reemplazar a los bombarderos pesados en el papel nuclear estratégico . Junto con la aparición de municiones guiadas con precisión más precisas ("bombas inteligentes") y misiles con armas nucleares, que podía ser transportado y entregado por aviones más pequeños, estos avances tecnológicos eclipsaron el papel central del bombardero pesado en la guerra estratégica a fines del siglo XX. Sin embargo, los bombarderos pesados se han utilizado para entregar armas convencionales en varios conflictos regionales desde la Segunda Guerra Mundial (por ejemplo, B-52 en la Guerra de Vietnam ).
Los bombarderos pesados ahora son operados solo por las fuerzas aéreas de los Estados Unidos, Rusia y China. Sirven en roles de bombardeo estratégico y táctico.
El primer bombardero pesado fue diseñado como un avión de pasajeros . Igor Sikorsky , un ingeniero educado en San Petersburgo, pero nacido en Kiev de ascendencia polaco-rusa, diseñó el Sikorsky Ilya Muromets para volar entre su lugar de nacimiento y su nuevo hogar. Lo hizo brevemente hasta agosto de 1914, cuando la fábrica de vagones Russo-Balt se convirtió a una versión de bombardero, con motores británicos Sunbeam Crusader V8 en lugar de los alemanes en el avión de pasajeros. En diciembre de 1914, un escuadrón de 10 bombardeaba posiciones alemanas en el frente oriental y en el verano de 1916 había veinte. Estaba bien armado con nueve ametralladoras, incluido un cañón de cola, e inicialmente era inmune a los ataques aéreos alemanes y austrohúngaros. [1]El bombardero Sikorsky tenía una envergadura solo unos pocos pies más corta que, con una carga de bombas de solo el 3%, un Avro Lancaster de la Segunda Guerra Mundial . [2]