El koala o, de manera imprecisa, oso koala ( Pascolarctos cinereus ) es un marsupial herbívoro arbóreo originario de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats . El koala se encuentra en las áreas costeras de las regiones del este y sur del continente, habitando Queensland , Nueva Gales del Sur , Victoria y Australia del Sur . . Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto y sin cola y su cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y una nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 libras). El color del pelaje varía del gris plateado al marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte suelen ser más pequeños y de color más claro que sus contrapartes del sur. Estas poblaciones posiblemente sean subespecies separadas , pero esto está en disputa.
Los koalas habitan típicamente en bosques abiertos de eucaliptos , las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son en gran parte sedentarios y duermen hasta 20 horas al día. Son animales asociales, y el vínculo existe solo entre las madres y la descendencia dependiente. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a los rivales y atraen parejas. Los machos marcan su presencia con las secreciones de las glándulas odoríferas ubicadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz crías subdesarrolladas que se meten en las bolsas de sus madres, donde permanecen durante los primeros seis o siete meses de su vida. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys , se destetan por completo alrededor del año de edad. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos , como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala .
Debido a su apariencia distintiva, el koala es reconocido mundialmente como un símbolo de Australia . Fueron cazados por indígenas australianos y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y el naturalista George Perry publicó una imagen del animal en 1810 . El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. Artista popular John Gouldilustró y describió al koala, presentando la especie al público británico en general. Varios científicos ingleses revelaron más detalles sobre la biología del animal en el siglo XIX. Los koalas están catalogados como una especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Entre las muchas amenazas a su existencia se encuentran la destrucción del hábitat causada por la agricultura, la urbanización, las sequías y los incendios forestales asociados , algunos relacionados con el cambio climático. En febrero de 2022, el koala fue catalogado oficialmente como en peligro de extinción en el Territorio de la Capital Australiana , Nueva Gales del Sur y Queensland.
La palabra koala proviene del Dharug gula , que significa sin agua . Aunque la vocal 'u' se escribió originalmente en la ortografía inglesa como "oo" (en grafías como coola o koolah ), se cambió a "oa", posiblemente por error. [4]
Adoptado por los colonos blancos, "koala" se convirtió en uno de varios cientos de palabras prestadas por los aborígenes en inglés australiano , donde también se ha utilizado comúnmente en la forma alternativa "oso koala", debido al supuesto parecido del koala con un oso. [5] También es una de varias palabras aborígenes que llegaron al inglés internacional , junto con, por ejemplo, " didgeridoo " y " canguro ". [5] El nombre genérico , Phascolarctos , se deriva de las palabras griegas phaskolos "bolsa" y arktos "oso". El nombre específico ,Latín para "color ceniza". [6]