El inmoralista es una recopilación de hechos que Michel narra a sus tres amigos visitantes. Uno de esos amigos solicita ayuda para la búsqueda de empleo de Michel al incluir en una carta a Monsieur DR, Président du Conseil, una transcripción del relato en primera persona de Michel.
Puntos importantes de la historia de Michel son su recuperación de la tuberculosis ; su atracción por una serie de muchachos árabes y por el hijo del cuidador de su finca; y la evolución de una nueva perspectiva sobre la vida y la sociedad. A través de su viaje, Michel encuentra un espíritu afín en el rebelde Ménalque.
Michel fue criado por su madre y su padre hasta la muerte de su madre, cuando tenía quince años. Aunque ella lo había criado con estrictos valores hugonotes , él no observó estos valores más adelante en su vida. Aplicó a sus estudios la austeridad que su educación había producido en él. A la edad de veinte años dominaba el francés , latín , griego , hebreo , sánscrito , persa y árabe . Ingresó a la academia en esta época, cuando escribió el "Ensayo sobre PhrygianCostumbres religiosas ". El ensayo fue publicado bajo el nombre de su padre y ganó elogios. A la edad de veinticinco años, el padre de Michel estaba en su lecho de muerte. Para complacer a su padre, Michel se casó apresuradamente con Marceline.
Poco después de casarse con Marceline, Michel y su esposa se van de luna de miel a Túnez . Michel está decepcionado por las primeras ruinas que ve en El Djem . Poco después de dejar El Djem, Michel se enferma gravemente. Su enfermedad fue diagnosticada como tuberculosis y era poco probable que sobreviviera. Marceline lo lleva a Biskra , Argelia , donde puede recuperarse. Michel se recupera lentamente bajo el cuidado constante de su esposa y con un nuevo entusiasmo por la vida después de interactuar con algunos de los niños locales. Se recupera lentamente y la pareja deja el norte de África a través de Túnez. Mientras viaja entre Túnez, Malta y Siracusa, Michel se da cuenta de que ha cambiado. El viaje concluye tras el paso de la pareja por Italia.
La pareja regresa a La Morinière, una finca propiedad de Michel. Poco después de la llegada de la pareja, Bocage, el cuidador de las propiedades, le muestra a Michel su propiedad y menciona que su hijo Charles pronto regresará de una granja experimental en Alençon . Aunque inicialmente desinteresado, Michel se interesa mucho en la compañía y la naturaleza amable de Charles. A medida que pasa el tiempo, Bocage le dice a Michel que Charles regresará a Alençon. Poco después, Michel y su esposa, que ahora está embarazada, regresan a París.
Michel se aburre e irrita de inmediato con la alta sociedad parisina. Dedica su tiempo a crear conferencias, que finalmente resultan controvertidas. Michel y Ménalque se hacen amigos en este momento, cuando Ménalque puede entender las conferencias de Michel. Michel y Ménalque se hacen buenos amigos y Michel se queda con Ménalque la noche antes de que su amigo se vaya de París . Esa noche, Michel se entera de que su esposa tuvo un aborto espontáneo y está terriblemente enferma. Está terriblemente molesto por el evento y cuestiona su camino en la vida.