La nobleza lituana fue históricamente una clase legalmente privilegiada en el Reino de Lituania y el Gran Ducado de Lituania (incluso durante los períodos de ocupación extranjera) compuesta por lituanos , de las regiones históricas de Lituania Propia y Samogitia y, tras la expansión oriental de Lituania, muchos rutenos . familias nobles ( boyardos ). [1] A las familias se les otorgaron principalmente privilegios por su servicio militar al Gran Ducado. La Commonwealth polaco-lituanatenía uno de los mayores porcentajes de nobleza de Europa, cercano al 10% de la población, en algunas regiones, como Samogitia , se acercaba al 12%. Sin embargo, la alta nobleza era extremadamente limitada en número, compuesta por magnates y más tarde, dentro del Imperio Ruso, por príncipes.
Antes de la creación del estado lituano por Mindaugas , los miembros menores de la nobleza se llamaban bajorai (singular - bajoras ) y los nobles mayores, kunigai (singular - kunigas ), relacionado con el alemán antiguo : kunig , que significa "rey", o lituano . : kunigaikštis , generalmente traducido como duque , latín : dux. Estos puestos evolucionaron a partir de líderes tribales y fueron los principales responsables de librar guerras y organizar operaciones de incursión en territorios enemigos. Tras el establecimiento de un estado unificado, gradualmente se convirtieron en subordinados de los grandes duques y más tarde del rey de Lituania . Después de la muerte de Mindaugas, todos los gobernantes lituanos ostentaron el título de Gran Duque ( en lituano : Didysis kunigaikštis ) o rey (rex, que se usó en el título de Gediminas ).
La nobleza étnica lituana tenía nombres diferentes a los de la gente común, ya que sus nombres constaban de dos raíces . Las familias nobles más grandes generalmente usaban los nombres de pila paganos lituanos de su predecesor como sus apellidos ; este fue el caso de Goštautai , Radvilos , Astikai , Kęsgailos y otros. Esas familias adquirieron una gran riqueza y finalmente se convirtieron en magnates . Sus representantes son, respectivamente , Jonas Goštautas , Radvila Astikas , Kristinas Astikas y Mykolas Kęsgaila.. Las familias antes mencionadas recibieron los escudos de armas polacos correspondientes bajo la Unión de Horodlo en 1413.
Si bien al principio la nobleza era casi toda lituana, con la expansión territorial se unieron más familias rutenas a la nobleza lituana. Ya en el siglo XVI, varias familias nobles rutenas comenzaron a llamarse gente Ruthenus, natione Lithuanus . [2] Un buen ejemplo es la familia Chodkiewicz , que atribuyó su ascendencia a la Casa de Gediminas .
El término boyardo , boiarstvo ( bajorai ) denotaba originalmente a todos los que luchaban. A lo largo del siglo XV cambió su significado para referirse a las masas de la nobleza ordinaria que podían ponerse de pie para luchar cuando se les pedía. También había grupos sociales que eran personalmente libres pero que no tenían compromisos militares. Un grupo de este tipo eran, por ejemplo, los putnie boyardos, que servían como enviados del gran ducado y estaban a cargo del mantenimiento de las carreteras. [3]Un grupo significativo de boyardos eran boyardos de servicio que no poseían tierras alodiales, sino solo propiedades de servicio, que recibieron y poseyeron solo por la gracia del Gran Duque. A medida que aumentaba el papel y la riqueza de los grandes magnates, los boyardos de servicio se pusieron al servicio de los señores y príncipes a cambio de tenencias. [4] A pesar de que cumplían funciones militares, su condición servil puso en entredicho su nobleza. Durante bastante tiempo la movilidad social permaneció abierta y cualquiera podía ennoblecerse como premio a los servicios prestados al Gran Duque. Con el tiempo, la influencia de los nobles menores disminuyó mientras que los nobles mayores adquirieron cada vez más poder.