El RM-81 Agena (ədʒiːnə) era un autobús de satélite y etapa superior de cohete estadounidense que fue desarrollado por Lockheed Corporation inicialmente para el programa de satélite de reconocimiento cancelado WS-117L . [1] Tras la división de WS-117L en SAMOS y Corona para inteligencia de imágenes, y MIDAS para alerta temprana, el Agena se usó más tarde como una etapa superior y un componente integrado para varios programas, incluidos los satélites de reconocimiento Corona y el vehículo objetivo de Agena utilizado para demostrar el encuentro y acoplamiento durante el Proyecto Gemini . Se utilizó como etapa superior en los cohetes Atlas , Thor , Thorad y Titan IIIB , y se consideró para otros, incluidos el transbordador espacial [2] y Atlas V. Se lanzaron un total de 365 cohetes Agena entre el 28 de febrero de 1959 [3] y febrero de 1987. Solo 33 Agenas llevaban cargas útiles de la NASA y la gran mayoría eran para programas del Departamento de Defensa.
En algunas misiones, la carga útil se incorporó directamente al Agena, que le proporcionó energía eléctrica, comunicaciones y estabilización de tres ejes . Los componentes de la carga útil generalmente se ubicaban por delante del mamparo estándar de Agena. En las misiones en las que la carga útil no estaba integrada en el Agena y, en cambio, se separaba después del lanzamiento, el Agena se conocía como Ascent Agena . El Agena se actualizó dos veces desde el Agena A original para admitir satélites más pesados y más sofisticados, como la nave espacial Corona con cámaras múltiples y más potentes.
El nombre Agena fue sugerido por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa para la estrella Beta Centauri , también conocida como Agena, porque esta etapa superior "se encendería en el cielo". Esto siguió la tradición de Lockheed de nombrar productos para fenómenos estelares. [4]
El lanzamiento final fue de un Agena D el 12 de febrero de 1987, configurado como la etapa superior de un Titan 34B . En total, la NASA y la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzaron 365 vehículos Agena. [5]
El Agena tenía 5,0 pies (1,5 m) de diámetro, estaba estabilizado en tres ejes (en beneficio de las cámaras del sistema de reconocimiento) y su motor Bell Aircraft XLR81 producía 16.000 libras (71 kN) de empuje utilizando dimetilhidracina asimétrica (UDMH) como combustible. y ácido nítrico fumante rojo inhibido (IRFNA) como oxidante. [6] Esta es una combinación hipergólica de combustible/oxidante y, como tal, no necesita un sistema de encendido. Este motor de cohete podría reiniciarse varias veces en órbita, por comando de radio , y con frecuencia lo era. El motor se destacó por su inusual aluminio.construcción. Los canales enfriados regenerativamente que enfriaban la garganta y la boquilla se formaron a partir de canales formados por un taladro de cañón recto . La forma parabólica de la garganta de la cámara creaba un problema difícil de perforar con pistola, que los ingenieros de Bell Aerosystems resolvieron colocando los canales de enfriamiento en una forma de " hiperboloide circular de una hoja ", lo que permitió a los maquinistas perforar con pistola canales de enfriamiento rectos a través de las superficies curvas. de la cámara de combustión. [ cita requerida ] El motor se derivó de la unidad de propulsión XLR-81 para la cápsula de ojiva nuclear propulsada por cohete cancelada del Convair B-58 Hustlerbombardeo. Hasta 1959, el Agena también se conocía como Discoverer Vehicle o Bell Hustler. [3]
El control de actitud del Agena de vuelo horizontal fue proporcionado por un paquete de referencia inercial con tres giroscopios , dos sensores de horizonte y microchorros que utilizan una mezcla de nitrógeno y freón de gas frío. El cabeceo y el balanceo fueron detectados por dos unidades de giroscopio integradoras herméticas. Una unidad de giroscopio determina el error de guiñada detectando la velocidad orbital. Los errores de giroscopio de cabeceo y balanceo se corrigieron a partir de los sensores de horizonte, que luego se complementaron con rastreadores solares y estelares . Esto permitió que Agena se adaptara a la estabilidad de puntería más alta requerida para una mejor resolución de imágenes del suelo con las cámaras Corona mejoradas. [1]