La mielina es una sustancia rica en lípidos (grasa) que rodea los axones de las células nerviosas (los "cables" del sistema nervioso) para aislarlos y aumentar la velocidad a la que los impulsos eléctricos (llamados potenciales de acción ) pasan a lo largo del axón. [1] El axón mielinizado se puede comparar con un cable eléctrico (el axón) con material aislante (mielina) a su alrededor. Sin embargo, a diferencia de la cubierta de plástico de un cable eléctrico, la mielina no forma una sola vaina larga en toda la longitud del axón. Más bien, la mielina envuelve el nervio en segmentos: en general, cada axón está revestido con múltiples secciones largas mielinizadas con brechas cortas entre ellas llamadas nodos de Ranvier .
La mielina se forma en el sistema nervioso central (SNC; cerebro, médula espinal y nervio óptico) por células gliales llamadas oligodendrocitos y en el sistema nervioso periférico (SNP) por células gliales llamadas células de Schwann . En el SNC, los axones transportan señales eléctricas de un cuerpo de células nerviosas a otro. En el SNP, los axones transportan señales a los músculos y glándulas o desde órganos sensoriales como la piel. Cada vaina de mielina está formada por la envoltura concéntrica de un proceso de oligodendrocitos (SNC) o células de Schwann (PNS) (una extensión similar a una extremidad desde el cuerpo celular) alrededor del axón . [2] [3] La mielina reduce la capacitanciade la membrana axonal. A nivel molecular, en los entrenudos aumenta la distancia entre los iones extracelulares e intracelulares, reduciendo la acumulación de cargas. La estructura discontinua de la vaina de mielina da como resultado la conducción saltatoria , mediante la cual el potencial de acción "salta" desde un nodo de Ranvier, sobre un tramo largo mielinizado del axón llamado entrenudo, antes de "recargarse" en el siguiente nodo de Ranvier, y así encendido, hasta que alcanza la terminal del axón . [4] [5] [6] Los nodos de Ranvier son los cortos (c. 1 micrón) regiones amielínicas del axón entre entrenudos mielinizados largos adyacentes (c. 0,2 mm -> 1 mm). Una vez que llega a la terminal del axón, esta señal eléctrica provoca la liberación de un mensaje químico o neurotransmisor que se une a receptores en la célula postsináptica adyacente (p. Ej., Célula nerviosa en el SNC o célula muscular en el SNP) en regiones especializadas llamadas sinapsis. .
Este papel "aislante" de la mielina es esencial para la función motora normal (es decir, el movimiento como caminar), la función sensorial (p. Ej., Oír, ver o sentir la sensación de dolor) y la cognición (p. Ej., Adquirir y recordar conocimientos), como lo demuestran las consecuencias. de los trastornos que lo afectan, como las leucodistrofias determinadas genéticamente ; [7] el trastorno desmielinizante inflamatorio adquirido , esclerosis múltiple ; [8] y las neuropatías periféricas desmielinizantes inflamatorias . [9] Por su alta prevalencia, la esclerosis múltiple, que afecta específicamente al sistema nervioso central (cerebro, médula espinal y nervio óptico), es el trastorno de la mielina más conocido.
El proceso de generación de mielina se llama mielinización o mielinogénesis . En el SNC, las células progenitoras de oligodendrocitos (OPC) se diferencian en oligodendrocitos maduros, que forman mielina. En los seres humanos, la mielinización comienza temprano en el tercer trimestre, [10]aunque sólo hay poca mielina presente en el SNC o en el SNP en el momento del nacimiento. Durante la infancia, la mielinización progresa rápidamente, con un número creciente de axones que adquieren vainas de mielina. Esto se corresponde con el desarrollo de las habilidades cognitivas y motoras, incluida la comprensión del lenguaje, la adquisición del habla, gatear y caminar. La mielinización continúa durante la adolescencia y la edad adulta temprana y, aunque en gran medida se completa en este momento, se pueden agregar vainas de mielina en regiones de materia gris como la corteza cerebral , durante toda la vida. [11] [12] [13]