Los diablos marinos negros son pequeños peces lofiiformes de aguas profundas de la familia Melanocetidae . Las cinco especies conocidas (con solo dos nombres comunes dados ) están todas dentro del género Melanocetus . Se encuentran en aguas tropicales a templadas de los océanos Atlántico , Índico y Pacífico , con una especie conocida sólo del Mar de Ross .
Una de varias familias de rape , los diablos marinos negros reciben su nombre por su apariencia siniestra y su piel típicamente negra como boca de lobo. El nombre de la familia Melanocetidae puede traducirse del griego melanos que significa "negro" y cetus que significa " ballena " o " monstruo marino ". El rape jorobado ( Melanocetus johnsonii ) apareció en la edición del 14 de agosto de 1995 de la revista Time , [1] convirtiéndose en una especie emblemática de la fauna de aguas profundas .
Los diablos marinos negros se caracterizan por un cuerpo gelatinoso, en su mayoría sin escamas , globoso, una cabeza grande y un generoso complemento de dientes amenazadoramente grandes, afilados, vidriosos y con forma de colmillo que recubren las mandíbulas de una boca cavernosa y oblicua. Estos dientes son depresibles y están presentes solo en las hembras. Algunas especies tienen una dispersión de espínulas epidérmicas en el cuerpo y las escamas (cuando están presentes) son cónicas, huecas y translúcidas. Al igual que otros rapes, los diablos marinos negros poseen un illicium y una esca ; el primero es una espina dorsal modificada , la " caña de pescar ", y el segundo es el " señuelo de pesca " bulboso y bioluminiscente". La esca es simple en diablos marinos negros (con un extremo cónico o crestas anterior y posterior en algunas especies), y tanto ella como el ilicium están libres de dentículos .
La bioluminiscencia es producida por bacterias simbióticas ; Se cree que estas bacterias ingresan a la esca a través de un conducto externo (en al menos dos especies, la esca no es luminosa hasta que se desarrolla este conducto, lo que sugiere que las bacterias se originan en el agua de mar circundante). Las bacterias, pertenecientes a la familia Vibrionaceae , son aparentemente diferentes en cada especie de rape; las bacterias todavía tienen que ser cultivadas in vitro .
Los ojos de los diablos marinos negros son pequeños; la pupila es más grande que el cristalino , dejando un espacio afáquico . Común entre el rape de aguas profundas es el fuerte dimorfismo sexual en los melanocétidos: mientras que las hembras pueden alcanzar una longitud de 18 cm (7 pulgadas) o más, los machos permanecen por debajo de los 3 cm (1 pulgada). Aparte de los dientes de la mandíbula, los machos también carecen de señuelos. Las aletas pélvicas están ausentes en ambos sexos. Todas las aletas son redondeadas con membranas ligeramente incisas; las aletas pectorales son pequeñas. La única aleta dorsal se coloca muy atrás de la cabeza, más grande que y por encima de la aleta anal retrógrada .
Las hembras tienen estómagos grandes y muy distensibles que le dan a la región ventral una apariencia fofa. En vida, los diablos marinos negros son de color marrón oscuro a negro. La piel es extremadamente suave y se desgasta fácilmente durante la recolección o incluso con un simple manejo.