Moa [nota 1] ( orden Dinornithiformes ) eran nueve especies (en seis géneros) de aves no voladoras ahora extintas endémicas de Nueva Zelanda. [4] [nota 2] Las dos especies más grandes, Dinornis robustus y Dinornis novaezelandiae , alcanzaron unos 3,6 m (12 pies) de altura con el cuello extendido y pesaron unos 230 kg (510 lb) [5] mientras que la más pequeña, el arbusto moa ( Anomalopteryx didiformis ), tenía aproximadamente el tamaño de un pavo . [6] Las estimaciones de la población Moa cuando los polinesios se establecieron en Nueva Zelanda alrededor del año 1300 varían entre 58.000[7] y aproximadamente 2,5 millones. [8]
Los moa se colocan tradicionalmente en el grupo de las ratitas . [4] Sin embargo, estudios genéticos han descubierto que sus parientes más cercanos son los tinamus sudamericanos con vuelo , que alguna vez se consideró un grupo hermano de las ratites. [9] Las nueve especies de moa eran las únicas aves sin alas, que carecían incluso de las alas vestigiales que tienen todas las demás ratites. Eran los animales terrestres más grandes y los herbívoros dominantes en los bosques, matorrales y ecosistemas subalpinos de Nueva Zelanda hasta la llegada de los maoríes , y solo los cazaba el águila de Haast.. La extinción de Moa ocurrió dentro de los 100 años del asentamiento humano de Nueva Zelanda principalmente debido a la caza excesiva. [7]
Los esqueletos de Moa se reconstruían tradicionalmente en una posición erguida para crear una altura impresionante, pero el análisis de sus articulaciones vertebrales indica que probablemente llevaban la cabeza hacia adelante, [10] a la manera de un kiwi . La columna estaba unida a la parte posterior de la cabeza en lugar de a la base, lo que indica la alineación horizontal. Esto les habría permitido pastar en vegetación baja, al tiempo que podrían levantar la cabeza y ramonear árboles cuando fuera necesario. Esto ha dado lugar a una reconsideración de la altura de los moa más grandes. Sin embargo, el arte rupestre maorí representa moa o pájaros parecidos a moa (probablemente gansos o adzebills) con el cuello erguido, lo que indica que los moa eran más que capaces de asumir ambas posturas de cuello. [11] [12]
No sobreviven registros de los sonidos que hizo moa, aunque se puede obtener una idea de sus llamadas a partir de la evidencia fósil. La tráquea de moa estaba sostenida por muchos pequeños anillos de hueso conocidos como anillos traqueales. La excavación de estos anillos de esqueletos articulados ha demostrado que al menos dos géneros de moa ( Euryapteryx y Emeus ) exhibieron elongación traqueal, es decir, su tráquea medía hasta 1 m (3 pies) de largo y formaba un gran bucle dentro de la cavidad corporal. [10] Son las únicas ratites conocidas que exhiben esta característica, que también está presente en varios otros grupos de aves, incluidos cisnes , grullas y gallinas de Guinea.. La característica está asociada con vocalizaciones de resonancia profunda que pueden viajar largas distancias.
Los parientes más cercanos del moa son pequeñas aves terrestres sudamericanas llamadas tinamous, que pueden volar. [9] [13] [14] [15] Anteriormente, se pensaba que el kiwi , el emú australiano y el casuario [16] estaban más estrechamente relacionados con el moa.
Aunque se describieron docenas de especies a finales del siglo XIX y principios del XX, muchas se basaron en esqueletos parciales y resultaron ser sinónimos . Actualmente, se reconocen formalmente 11 especies, aunque estudios recientes que utilizan ADN antiguo recuperado de huesos en colecciones de museos sugieren que existen linajes distintos dentro de algunos de ellos. Un factor que ha causado mucha confusión en la taxonomía de Moa es la variación intraespecífica de tamaños de hueso, entre los periodos glaciares e interglaciares (ver regla de Bergmann y la regla de Allen ), así como el dimorfismo sexual siendo evidente en varias especies. Dinornisparece haber tenido el dimorfismo sexual más pronunciado, con las hembras hasta un 150% más altas y un 280% más pesadas que los machos, mucho más grandes que antes se clasificaron como especies separadas hasta 2003. [17] [18] Un estudio de 2009 mostró que Euryapteryx curtus y E. gravis eran sinónimos. [19] Un estudio de 2010 explicó las diferencias de tamaño entre ellos como dimorfismo sexual. [20] En cambio , un estudio morfológico de 2012 los interpretó como subespecies. [21]