La mielina es una sustancia rica en lípidos (grasa) que rodea los axones de las células nerviosas (los "cables" del sistema nervioso) para aislarlos y aumentar la velocidad a la que se transmiten los impulsos eléctricos (llamados potenciales de acción ) a lo largo del axón. [1] El axón mielinizado se puede comparar con un cable eléctrico (el axón) con material aislante (mielina) a su alrededor. Sin embargo, a diferencia de la cubierta de plástico de un cable eléctrico, la mielina no forma una sola vaina larga en toda la longitud del axón. Más bien, la mielina envuelve el nervio en segmentos: en general, cada axón está encerrado en múltiples secciones largas mielinizadas con espacios cortos entre ellas llamados nódulos de Ranvier .
La mielina se forma en el sistema nervioso central (SNC; cerebro, médula espinal y nervio óptico) por células gliales llamadas oligodendrocitos y en el sistema nervioso periférico (SNP) por células gliales llamadas células de Schwann . En el SNC, los axones transportan señales eléctricas de un cuerpo de células nerviosas a otro. En el SNP, los axones llevan señales a músculos y glándulas o desde órganos sensoriales como la piel. Cada vaina de mielina está formada por la envoltura concéntrica de un proceso de oligodendrocitos (SNC) o células de Schwann (SNP) (una extensión similar a una extremidad del cuerpo celular) alrededor del axón . [2] [3] La mielina reduce la capacitanciade la membrana axonal. A nivel molecular, en los entrenudos aumenta la distancia entre los iones extracelulares e intracelulares, reduciendo la acumulación de cargas. La estructura discontinua de la vaina de mielina da como resultado una conducción saltatoria , en la que el potencial de acción "salta" desde un nódulo de Ranvier, sobre un largo tramo mielinizado del axón llamado entrenudo, antes de "recargarse" en el siguiente nódulo de Ranvier, y así encendido, hasta llegar a la terminal del axón . [4] [5] [6] Los nodos de Ranvier son los cortos (c. 1 micra) regiones amielínicas del axón entre entrenudos mielinizados adyacentes largos (c. 0,2 mm – >1 mm). Una vez que llega a la terminal del axón, esta señal eléctrica provoca la liberación de un mensaje químico o neurotransmisor que se une a los receptores de la célula postsináptica adyacente (p. ej., célula nerviosa en el SNC o célula muscular en el SNP) en regiones especializadas llamadas sinapsis . .
Esta función "aislante" de la mielina es esencial para la función motora normal (es decir, movimientos como caminar), la función sensorial (p. ej., oír, ver o sentir la sensación de dolor) y la cognición (p. ej., adquirir y recordar conocimientos), como lo demuestran las consecuencias de trastornos que la afectan, como las leucodistrofias genéticamente determinadas ; [7] el trastorno desmielinizante inflamatorio adquirido , esclerosis múltiple ; [8] y las neuropatías periféricas inflamatorias desmielinizantes . [9]Debido a su alta prevalencia, la esclerosis múltiple, que afecta específicamente al sistema nervioso central (cerebro, médula espinal y nervio óptico), es el trastorno de la mielina más conocido.
El proceso de generación de mielina se denomina mielinización o mielinogénesis . En el SNC, las células progenitoras de oligodendrocitos (OPC) se diferencian en oligodendrocitos maduros, que forman mielina. En humanos, la mielinización comienza temprano en el tercer trimestre, [10]aunque solo hay poca mielina presente en el SNC o el SNP en el momento del nacimiento. Durante la infancia, la mielinización progresa rápidamente, con un número creciente de axones que adquieren vainas de mielina. Esto se corresponde con el desarrollo de habilidades cognitivas y motoras, incluida la comprensión del lenguaje, la adquisición del habla, gatear y caminar. La mielinización continúa durante la adolescencia y los primeros años de la edad adulta y, aunque en gran parte está completa en este momento, se pueden agregar vainas de mielina en regiones de materia gris , como la corteza cerebral , a lo largo de la vida. [11] [12] [13]
