Una investigación filosófica sobre el origen de nuestras ideas de lo sublime y hermoso es un tratado de estética de 1757 escrito por Edmund Burke . Fue la primera exposición filosófica completa para separar lo bello y lo sublime en sus respectivas categorías racionales. Atrajo la atención de pensadores prominentes como Denis Diderot e Immanuel Kant .
Según Burke, lo Hermoso es lo que está bien formado y es estéticamente agradable, mientras que lo Sublime es lo que tiene el poder de obligarnos y destruirnos. La preferencia por lo sublime sobre lo bello marcó la transición de la era neoclásica a la romántica .
Los orígenes de nuestras ideas de lo bello y lo sublime, para Burke, pueden entenderse por medio de sus estructuras causales . Según la física y la metafísica aristotélica , la causalidad se puede dividir en causas formales, materiales, eficientes y finales. La causa formal de la belleza es la pasión del amor; la causa material se refiere a aspectos de determinados objetos como pequeñez, tersura, delicadeza, etc .; la causa eficaz es la calma de nuestros nervios; la causa final es diosprovidencia. Lo más peculiar y original de la visión de la belleza de Burke es que no puede entenderse por las bases tradicionales de la belleza: proporción, aptitud o perfección. Lo sublime también tiene una estructura causal diferente a la de la belleza. Su causa formal es, pues, la pasión del miedo (especialmente el miedo a la muerte); la causa material es igualmente aspectos de ciertos objetos como la inmensidad, el infinito, la magnificencia, etc .; su causa eficaz es la tensión de nuestros nervios; la causa final es que Dios creó y combatió a Satanás , como se expresa en la gran epopeya El paraíso perdido de John Milton .
Immanuel Kant criticó a Burke por no comprender las causas de los efectos mentales que ocurren en la experiencia de lo bello o lo sublime. Según Kant, Burke simplemente recopiló datos para que algún pensador futuro pudiera explicarlos.