La orquesta fue fundada en 1962 por John Lewis , junto con Gunther Schuller y Harold Farberman , como un experimento en la mezcla de música clásica y jazz de Third Stream . El conjunto en sí era grande e incluía una sección de cuerdas completa además de intérpretes solistas de jazz. Lewis y Schuller contribuyeron con composiciones al conjunto, al igual que Gary McFarland , Benny Golson , Jimmy Giuffre , Hall Overton y Teo Macero . Entre los músicos de jazz que trabajaron en el conjunto estaban Gerry Mulligan , Ornette Coleman , Herb Pomeroy, Nick Travis , Leo Wright , Phil Woods , Jim Hall , Richard Davis , Connie Kay , Eric Dolphy , Coleman Hawkins , Benny Golson, Thad Jones , Joe Newman , Jimmy Raney , Jerome Richardson y Mike Zwerin . Un sexteto de músicos del grupo también grabó por su cuenta en 1964.