El mercurio es un elemento químico ; tiene símbolo Hg y número atómico 80. También se le conoce como mercurio y antiguamente se llamaba hidrargirio ( / h aɪ ˈ d r ɑːr dʒ ər ə m / hy- DRAR -jər-əm ) de las palabras griegas hydor (agua) y argyros (plata). [8] El mercurio, un elemento pesado y plateado de bloque D , es el único elemento metálico que se sabe que es líquido a temperatura y presión estándar ; El único otro elemento líquido en estas condiciones es el bromo halógeno , aunque metales como el cesio , el galio y el rubidio se funden justo por encima de la temperatura ambiente . [a]
El mercurio se encuentra en depósitos de todo el mundo principalmente como cinabrio ( sulfuro de mercurio ). El pigmento rojo bermellón se obtiene moliendo cinabrio natural o sulfuro de mercurio sintético. La exposición al mercurio y a compuestos orgánicos que contienen mercurio es tóxica para el sistema nervioso , el sistema inmunológico y los riñones de humanos y otros animales; El envenenamiento por mercurio puede resultar de la exposición a formas de mercurio solubles en agua (como el cloruro de mercurio o el metilmercurio ), ya sea directamente o mediante mecanismos de biomagnificación .
El mercurio se utiliza en termómetros , barómetros , manómetros , esfigmomanómetros , válvulas de flotador , interruptores de mercurio , relés de mercurio , lámparas fluorescentes y otros dispositivos, aunque las preocupaciones sobre la toxicidad del elemento han llevado a la eliminación gradual de dichos instrumentos que contienen mercurio. [9] Sigue utilizándose en aplicaciones de investigación científica y en amalgama para restauración dental en algunos lugares. También se utiliza en iluminación fluorescente . La electricidad que pasa a través del vapor de mercurio en una lámpara fluorescente produce luz ultravioleta de onda corta , que luego hace que el fósforo del tubo emita fluorescencia , haciendo que la luz sea visible.
El mercurio es un metal pesado, de color blanco plateado, líquido a temperatura ambiente. Comparado con otros metales, es un mal conductor del calor, pero un buen conductor de la electricidad. [11]
Tiene un punto de fusión de -38,83 °C [b] y un punto de ebullición de 356,73 °C [c] , [12] [13] [14] ambos el más bajo de cualquier metal estable, aunque se han realizado experimentos preliminares con copernicio y flerovium . indicó que tienen puntos de ebullición aún más bajos. [15] Este efecto se debe a la contracción de los lantánidos y la contracción relativista que reducen el radio de los electrones más externos y, por lo tanto, debilitan el enlace metálico del mercurio. [12] Al congelarse, el volumen del mercurio disminuye un 3,59% y su densidad cambia de 13,69 g/cm 3 cuando está líquido a 14,184 g/cm 3 cuando está sólido. El coeficiente de expansión de volumen es 181,59 × 10 −6 a 0 °C, 181,71 × 10 −6 a 20 °C y 182,50 × 10 −6 a 100 °C (por °C). El mercurio sólido es maleable y dúctil y puede cortarse con un cuchillo. [dieciséis]
El mercurio no reacciona con la mayoría de los ácidos, como el ácido sulfúrico diluido , aunque ácidos oxidantes como el ácido sulfúrico concentrado y el ácido nítrico o el agua regia lo disuelven para dar sulfato , nitrato y cloruro . Al igual que la plata, el mercurio reacciona con el sulfuro de hidrógeno atmosférico . El mercurio reacciona con escamas de azufre sólido, que se utilizan en los kits para derrames de mercurio para absorber el mercurio (los kits para derrames también utilizan carbón activado y zinc en polvo). [19]