Los orangutanes son grandes simios nativos de las selvas tropicales de Indonesia y Malasia . Ahora se encuentran sólo en partes de Borneo y Sumatra , pero durante el Pleistoceno se extendieron por todo el sudeste de Asia y el sur de China . Clasificados en el género Pongo , los orangutanes se consideraron originalmente como una especie. A partir de 1996, se dividieron en dos especies: el orangután de Borneo ( P. pygmaeus , con tres subespecies) y el orangután de Sumatra ( P. abelii). Una tercera especie, el orangután Tapanuli ( P. tapanuliensis ), fue identificada definitivamente en 2017. Los orangutanes son la única especie superviviente de la subfamilia Ponginae , que divergió genéticamente del resto de homínidos ( gorilas , chimpancés y humanos ) entre 19,3 y 15,7 hace millones de años
Los orangutanes, los más arbóreos de los grandes simios, pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles. Tienen brazos proporcionalmente largos y piernas cortas, y tienen cabello castaño rojizo que cubre sus cuerpos. Los machos adultos pesan unos 75 kg (165 lb), mientras que las hembras alcanzan unos 37 kg (82 lb). Los machos adultos dominantes desarrollan almohadillas o bridas distintivas en las mejillas y hacen llamadas largas que atraen a las hembras e intimidan a los rivales; los machos subordinados más jóvenes no se parecen y se parecen más a las hembras adultas. Los orangutanes son los más solitarios de los grandes simios: los lazos sociales ocurren principalmente entre las madres y sus crías dependientes. La fruta es el componente más importante de la dieta de un orangután; pero también comerán vegetación, corteza , miel, insectos y huevos de aves. Pueden vivir más de 30 años, tanto en libertad como en cautiverio.
Los orangutanes se encuentran entre los primates más inteligentes . Usan una variedad de herramientas sofisticadas y construyen elaborados nidos para dormir cada noche con ramas y follaje. Las habilidades de aprendizaje de los simios se han estudiado ampliamente. Puede haber culturas distintivas dentro de las poblaciones. Los orangutanes han aparecido en la literatura y el arte desde al menos el siglo XVIII, particularmente en obras que comentan sobre la sociedad humana. Los estudios de campo de los simios fueron iniciados por la primatóloga Birutė Galdikas y se han mantenido en cautiverio en instalaciones de todo el mundo desde al menos principios del siglo XIX.
Las tres especies de orangután se consideran en peligro crítico . Las actividades humanas han causado severas disminuciones en las poblaciones y áreas de distribución. Las amenazas para las poblaciones de orangutanes salvajes incluyen la caza furtiva (para obtener carne de animales silvestres y como represalia por consumir cultivos ), la destrucción del hábitat y la deforestación (para el cultivo y la tala de aceite de palma ) y el comercio ilegal de mascotas . Varias organizaciones de conservación y rehabilitación se dedican a la supervivencia de los orangutanes en la naturaleza.
El nombre "orangután" (también escrito orangután, orangután, orangutang y orang-outang [1] ) se deriva de las palabras malayas orang , que significa "persona", y hutan , que significa "bosque". [2] [3] Los lugareños usaron originalmente el nombre para referirse a los seres humanos reales que habitan en el bosque, pero la palabra experimentó una extensión semántica para incluir simios del género Pongo en una etapa temprana de la historia de Malay. [2] [4]
La palabra orangután aparece en su forma más antigua, urangután , en una variedad de fuentes premodernas en el antiguo idioma javanés . El más antiguo de ellos es el Kakawin Ramayana , una adaptación javanesa del sánscrito Ramayana del siglo IX o principios del X. En estas fuentes del antiguo javanés, la palabra urangutan se refiere solo a los simios y no a los seres humanos que habitan en el bosque. La palabra no era originalmente javanés, sino que se tomó prestada de un idioma malayo temprano hace al menos mil años. Por lo tanto, el origen último del término "orangután" que denota al mono Pongo probablemente fue el malayo antiguo . [2]