La evolución del caballo , un mamífero de la familia de los équidos , ocurrió en una escala de tiempo geológico de 50 millones de años, transformando al pequeño Eohippus , del tamaño de un perro, [1] que habita en el bosque en el caballo moderno . Los paleozoólogos han podido reconstruir un esquema más completo del linaje evolutivo del caballo moderno que de cualquier otro animal. Gran parte de esta evolución tuvo lugar en América del Norte, donde los caballos se originaron pero se extinguieron hace unos 10.000 años. [2]
El caballo pertenece al orden Perissodactyla ( ungulados de dedos impares ), cuyos miembros comparten patas con cascos y un número impar de dedos en cada pie, así como labios superiores móviles y una estructura dental similar . Esto significa que los caballos comparten un ancestro común con los tapires y los rinocerontes . Los perisodáctilos surgieron a finales del Paleoceno , menos de 10 millones de años después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno . Este grupo de animales parece haber sido originalmente especializado para la vida en los bosques tropicales., pero mientras que los tapires y, en cierta medida, los rinocerontes, mantuvieron sus especializaciones en la jungla, los caballos modernos están adaptados a la vida en tierras más secas, en las condiciones climáticas mucho más duras de las estepas . Otras especies de Equus se adaptan a una variedad de condiciones intermedias.
Los primeros antepasados del caballo moderno caminaban sobre varios dedos de los pies extendidos, un acomodo a la vida que se pasaba caminando sobre los terrenos suaves y húmedos de los bosques primitivos. A medida que las especies de pastos comenzaron a aparecer y florecer, [ cita requerida ] las dietas de los équidos cambiaron del follaje a los pastos, lo que dio lugar a dientes más grandes y duraderos. Al mismo tiempo, cuando comenzaron a aparecer las estepas, los predecesores del caballo debían ser capaces de alcanzar velocidades mayores para superar a los depredadores. Esto se logró mediante el alargamiento de extremidades y la elevación de algunos dedos del suelo de tal manera que el peso del cuerpo se fue colocando gradualmente sobre uno de los dedos más largos, el tercero.
Los caballos salvajes se conocían desde la prehistoria desde Asia central hasta Europa, y los caballos domésticos y otros équidos se distribuían más ampliamente en el Viejo Mundo, pero no se encontraron caballos ni équidos de ningún tipo en el Nuevo Mundo cuando los exploradores europeos llegaron a América. Cuando los colonos españoles trajeron caballos domésticos de Europa, a partir de 1493, los caballos escapados establecieron rápidamente grandes manadas salvajes. En la década de 1760, el primer naturalista Buffon sugirió que esto era una indicación de inferioridad de la fauna del Nuevo Mundo, pero luego reconsideró esta idea. [3] Expedición de 1807 de William Clark a Big Bone Lickencontraron "huesos de patas y pies de los caballos", que fueron incluidos con otros fósiles enviados a Thomas Jefferson y evaluados por el anatomista Caspar Wistar , pero ninguno comentó sobre el significado de este hallazgo. [4]
El primer fósil de équido del Viejo Mundo se encontró en las canteras de yeso de Montmartre , París , en la década de 1820. El diente fue enviado al Conservatorio de París , donde fue identificado por Georges Cuvier , que lo identificó como una navegación equina relacionado con el tapir . [5] Su boceto del animal completo coincidió con los esqueletos posteriores encontrados en el sitio. [6]
Durante la expedición de reconocimiento de Beagle , el joven naturalista Charles Darwin tuvo un éxito notable con la caza de fósiles en la Patagonia . El 10 de octubre de 1833, en Santa Fe, Argentina , se "llenó de asombro" cuando encontró un diente de caballo en el mismo estrato que los armadillos gigantes fósiles , y se preguntó si podría haber sido lavado de una capa posterior, pero concluyó que fue "poco probable". [7] Después de que la expedición regresara en 1836, el anatomista Richard Owen confirmó que el diente era de una especie extinta, a la que posteriormente llamó Equus curvidens., y comentó: "Esta evidencia de la existencia anterior de un género, que, en lo que respecta a América del Sur, se había extinguido y ha sido introducido por segunda vez en ese continente, no es uno de los frutos menos interesantes de la paleontología del Sr. descubrimientos ". [4] [8]