Un superior provincial es un funcionario de un instituto religioso (incluidas las órdenes religiosas ) que actúa bajo el mando del superior general del instituto . Un superior provincial ejerce la supervisión general sobre todos los miembros de ese instituto en una división territorial de la orden denominada provincia , que es similar, pero no debe confundirse con, una provincia eclesiástica . En cambio, la provincia bajo un superior provincial está formada por iglesias o diócesis particulares bajo la supervisión de un obispo metropolitano.. La división de un instituto religioso en provincias se realiza generalmente a lo largo de líneas geográficas y puede consistir en uno o más países, o solo en una parte de un país. Sin embargo, puede haber una o más casas de una provincia situadas dentro del territorio físico de otra, ya que la jurisdicción sobre el religioso individual es personal, más que territorial. El título del cargo a menudo se abrevia como Provincial .
Entre los frailes y religiosas de la Tercera Orden de las órdenes agustina , carmelita y dominica , generalmente se utiliza el título de " Prior Provincial " o Priora Provincial . Los Hermanos Menores , en cambio, utilizan el título de " Ministro provincial ", en consonancia con su énfasis en la convivencia entre hermanos.
Las antiguas órdenes no tenían superiores provinciales; incluso cuando los monasterios se unieron para formar congregaciones, el archisabad de cada congregación ocupaba la posición de un superior general cuyos poderes se limitaban a casos particulares, casi como los poderes de un arzobispo metropolitano sobre las diócesis de sus sufragáneos . Los superiores provinciales se encuentran en los institutos de formación más reciente, que comenzaron con las órdenes mendicantes . La Santa Sede dudó durante mucho tiempo antes de permitir la división de congregaciones con votos simples., especialmente las congregaciones de mujeres, en diferentes provincias como una institución regular, y algunas congregaciones no tienen tal división.
El Superior provincial es elegido ordinariamente por el Capítulo provincial , sujeto a la confirmación del Superior general o del Capítulo general , según las regulaciones de los grupos particulares (en la Compañía de Jesús es nombrado directamente por el Padre General). El "Reglamento" (Normae) del 18 de junio de 1901 confiere el nombramiento del provincial en el consejo general. El superior provincial nunca es elegido vitalicio, sino normalmente por tres o seis años. En las órdenes religiosas con clérigos , es un prelado regular y tiene el rango de ordinario con jurisdicción cuasi-episcopal. En institutos religiosossea de hombres o de mujeres, nombra a los confesores titulares , convoca el Capítulo provincial, preside sus deliberaciones y vela por el correcto cumplimiento de las órdenes del Capítulo general y del Superior general. Es miembro ex officio del capítulo. Su deber principal es realizar visitas regularesde las casas de la provincia a nombre del General e informar a éste sobre todos los religiosos y bienes de la orden; la autoridad sobre las distintas casas y los superiores locales difiere en diferentes órdenes. Tiene, en muchos casos, el derecho de ser nombrado para los cargos menos importantes. Para los institutos masculinos, al final de su mandato, el provincial está obligado, según la Constitución "Nuper" de Inocencio XII (23 de diciembre de 1697), a demostrar que ha cumplido con todos los preceptos de ese decreto relativo a las misas. ; si no lo hace, pierde su derecho a ser elegido y a votar en el Capítulo general.