Los pterosaurios ( / t ɛr ə s ɔːr , ˈ t ɛr oʊ -/ ; [5] [6] del griego pteron y sauros , que significa "lagarto alado") eran reptiles voladores del clado extinto u orden Pterosauria . Existieron durante la mayor parte del Mesozoico : desde el Triásico superior hasta el final del Cretácico (hace 228 a 66 millones de años [7] ). Los pterosaurios son los primeros vertebrados conocido por haber evolucionado vuelo propulsado . Sus alas estaban formadas por una membrana de piel, músculo y otros tejidos que se extendía desde los tobillos hasta un anular dramáticamente alargado. [8]
Había dos tipos principales de pterosaurios. Los pterosaurios basales (también llamados 'pterosaurios no pterodactiloides' o ' ranforrincoideos ') eran animales más pequeños con mandíbulas completamente dentadas y, típicamente, colas largas. Las membranas de sus alas anchas probablemente incluían y conectaban las patas traseras. En el suelo, habrían tenido una postura incómoda, pero su anatomía articular y sus fuertes garras los habrían convertido en escaladores efectivos, y es posible que hayan vivido en los árboles. Los pterosaurios basales eran insectívoros o depredadores de pequeños vertebrados. Pterosaurios posteriores ( pterodactiloides) evolucionaron muchos tamaños, formas y estilos de vida. Los pterodactiloides tenían alas más estrechas con extremidades traseras libres, colas muy reducidas y cuellos largos con cabezas grandes. En el suelo, los pterodactiloides caminaban bien sobre las cuatro extremidades con una postura erguida, parándose plantígrados sobre las patas traseras y doblando el dedo del ala hacia arriba para caminar sobre la "mano" de tres dedos. Podían despegar del suelo, y las huellas fósiles muestran que al menos algunas especies podían correr, vadear o nadar. [9] Sus mandíbulas tenían picos córneos, y algunos grupos carecían de dientes. Algunos grupos desarrollaron crestas de cabeza elaboradas con dimorfismo sexual .
Los pterosaurios lucían capas de filamentos similares a pelos conocidos como picnofibras , que cubrían sus cuerpos y partes de sus alas. Las picnofibras crecieron en varias formas, desde simples filamentos hasta plumas ramificadas . Estas son posiblemente homólogas a las plumas que se encuentran tanto en los dinosaurios aviares como en algunos no aviares, lo que sugiere que las primeras plumas evolucionaron en el ancestro común de los pterosaurios y los dinosaurios, posiblemente como aislamiento. [10] En vida, los pterosaurios habrían tenido abrigos suaves o esponjosos que no se parecían a las plumas de las aves. Eran animales activos de sangre caliente (endotérmicos). El sistema respiratorio tenía una respiración unidireccional eficiente de "flujo continuo" utilizando sacos de aire ., que vació sus huesos hasta el extremo. Los pterosaurios abarcaban una amplia gama de tamaños adultos , desde los anurognátidos muy pequeños hasta las criaturas voladoras más grandes conocidas de todos los tiempos, incluidos Quetzalcoatlus y Hatzegopteryx , [11] [12] [13] que alcanzaron envergaduras de al menos nueve metros. La combinación de endotermia , un buen suministro de oxígeno y músculos fuertes hizo que los pterosaurios fueran voladores poderosos y capaces.
Los medios populares o el público en general a menudo se refieren a los pterosaurios como " dinosaurios voladores ", pero los dinosaurios se definen como los descendientes del último ancestro común de Saurischia y Ornithischia , lo que excluye a los pterosaurios. [14] No obstante, los pterosaurios están más estrechamente relacionados con las aves y otros dinosaurios que con los cocodrilos o cualquier otro reptil vivo, aunque no son antepasados de las aves. Los pterosaurios también se conocen coloquialmente como pterodáctilos , particularmente en la ficción y el periodismo. [15] Sin embargo, técnicamente, pterodáctilo solo se refiere a los miembros del género Pterodactylus ., y más ampliamente a los miembros del suborden Pterodactyloidea de los pterosaurios. [dieciséis]
Los pterosaurios tenían una variedad de estilos de vida. Visto tradicionalmente como comedores de pescado, ahora se entiende que el grupo incluía cazadores de animales terrestres, insectívoros, comedores de frutas e incluso depredadores de otros pterosaurios. Se reproducían por huevos , de los que se han descubierto algunos fósiles.