La Biblioteca de Manuscritos y Libros Raros es el depósito principal de las colecciones especiales de la Universidad de Columbia . Ubicada en la ciudad de Nueva York en el campus de Morningside Heights de la universidad, sus colecciones abarcan más de 4000 años, desde la Mesopotamia temprana hasta la actualidad, y abarcan una variedad de formatos: tablillas cuneiformes , papiros y ostraca , manuscritos medievales y renacentistas , manuscritos impresos tempranos libros, obras de arte, carteles, fotografías, realia(como instrumentos matemáticos y maquetas de teatro), grabaciones de sonido e imágenes en movimiento y archivos nacidos en formato digital. Las áreas de énfasis de la colección incluyen la historia estadounidense , la historia y la cultura de los emigrados rusos y de Europa del Este, la historia de la Universidad de Columbia, las historietas y los dibujos animados, la filantropía y la reforma social, la historia de las matemáticas , la defensa de los derechos humanos, la hebraica y la judaica , las artes y el activismo latino, la literatura y la edición , los manuscritos medievales y renacentistas, la historia oral , las artes escénicas y la historia de la imprenta y las artes del libro .
La Universidad de Columbia fue fundada por carta real como King's College en 1754. Un grupo de más de cien títulos de la Biblioteca King's College original sobrevivió a la Revolución Americana y ahora forma parte de la histórica Colección Columbiana. La universidad mostró interés en adquirir libros significativos al principio de su historia durante la presidencia de William A. Duer (en el cargo de 1829 a 1842) cuando se suscribió a la edición en folio de elefantes de The Birds of America de John James Audubon , publicado a partir de 1827. hasta 1838. Columbia fue una de las tres únicas instituciones educativas estadounidenses que adquirió esta obra ahora famosa cuando se estrenó. El legado de 1881 de Stephen WhitneyPhoenix, descendiente de una familia de comerciantes de Nueva York que había viajado mucho, destacado genealogista y ex alumno de la universidad, trajo a Columbia su primera biblioteca para coleccionistas, alrededor de siete mil ediciones raras y manuscritos. Los puntos destacados particulares del regalo de Phoenix incluyen un Libro de Horas francés del siglo XV , una edición Aldine encuadernada de Jean Grolier de las obras del filósofo Jámblico , el Primer Folio de Shakespeare y dibujos originales del inventor Robert Fulton . El profesor de lenguas semíticas Richard JH Gottheil arregló el obsequio de Temple Emanu-el de la ciudad de Nueva York de su distinguida biblioteca de 2500 libros impresos y cincuenta manuscritos de Hebraica en 1892, lo que colocó a la colección Judaica de Columbia entre las mejores del país. Cuatro años después de la donación de Temple Emanu-El, en 1896, el presidente de Columbia, Seth Low (en el cargo entre 1890 y 1901), decidió convertir el colegio en una universidad y expandir aún más la biblioteca para que pudiera respaldar la investigación a nivel de posgrado.
Alrededor del cambio de siglo, se contrató a un bibliógrafo para comprar libros agotados, curar exposiciones y enseñar. Este fue un primer paso para pensar en las colecciones especiales de la biblioteca que conduciría en 1930 a la creación de la Biblioteca de libros raros y manuscritos. El comienzo de la adquisición activa de colecciones de manuscritos originales, cartas autógrafas y documentos estuvo marcado por el obsequio del fideicomisario William Schermerhorn en 1902 de los documentos del gobernador de Nueva York, De Witt Clinton . El profesor de Literatura Dramática Brander Matthews comenzó a transferir su colección a Columbia en 1912, que luego crecería y ganaría renombre internacional como la colección del Museo Dramático. Dos años más tarde, los descendientes del primer presidente de la universidad,Samuel Johnson (en el cargo de 1754 a 1763), y de su hijo, el tercer presidente de la universidad, William Samuel Johnson (en el cargo de 1787 a 1800), presentaron las bibliotecas de los dos hombres como obsequios a la universidad, que complementan la Colección Columbiana.