Santalum es un género de plantas con flores leñosas, el más conocido y comercialmente valioso de los cuales es elárbol de sándalo indio, S. album . Los miembros del género son árboles o arbustos . La mayoría son parásitos de las raícesque fotosintetizan su propio alimento, pero aprovechan las raíces de otras especies para obtener agua y nutrientes inorgánicos. Varias especies, sobre todo S. album , producen madera muy aromática, que se utiliza para perfumes y perfumes y para la medicina herbal . Aproximadamente 25 especies conocidas se distribuyen en el Indomalayan , Australasiany reinos de Oceanía , desde la India a través de Malesia hasta las islas del Pacífico, hasta Hawái y las islas Juan Fernández frente a la costa de América del Sur .
El sándalo indio ( S. album ) se encuentra en los bosques caducifolios secos tropicales de la India, las islas Lesser Sunda de Indonesia y la tierra de Arnhem en el norte de Australia . Es la única especie del género que se encuentra en el continente asiático y puede haber sido introducida a la India desde el Sol menor hace siglos. El sándalo de la India se ha extraído de la mayoría de los bosques de la India y ahora es raro en la naturaleza. Cinco especies, incluida S. album , son nativas de Australia. S. acuminatum , conocido como quandong dulce o melocotón nativo, produce una fruta roja brillante que se usa cada vez más en Australia para mermeladas, jaleas,chutneys y tartas. Cuatro especies, comúnmente llamadas ʻiliahi , son endémicas de Hawaiʻi. S. fernandezianum , endémica de las islas Juan Fernández frente a la costa de Chile , fue sobreexplotada por su madera aromática y ahora puede estar extinta .
Las especies de Santalum son utilizadas como plantas alimenticias por las larvas de algunas especies de Lepidoptera , incluida Endoclita malabaricus .
Los desafíos iniciales para cultivar Santalum son numerosos, no solo debido a sus necesidades de germinación y crecimiento, sino también a la cantidad de tiempo de crecimiento requerido para que el árbol madure adecuadamente. La germinación de las semillas de Santalum no se comprende completamente. Las semillas no se pueden almacenar de manera efectiva y deben plantarse al cosecharlas de un árbol en fructificación. Incluso haciendo esto, es posible que las semillas no germinen. Como tal, el cultivo de árboles jóvenes puede requerir mucha mano de obra.
Además, aunque los árboles de Santalum realizan la fotosíntesis por sí solos, los árboles son hemiparasitarios , con raíces que buscan y aprovechan los sistemas de raíces de los árboles circundantes en busca de agua y nutrientes. Como tal, cada retoño generalmente se cultiva junto a cuatro o cinco árboles hospedantes. En ocasiones, también es necesario podar los árboles hospedantes, ya que los árboles de Santalum requieren mucha luz solar para crecer.
Para producir madera de sándalo de valor comercial con altos niveles de aceites aromáticos, los árboles deben tener al menos 40 años de edad, pero se prefiere 80 o más. Como tal, aquellos que comienzan a cultivar Santalum probablemente no vivirán para cosechar las recompensas de su trabajo. Sin embargo, el sándalo inferior que ha sido cortado o derribado a los 30 años todavía puede alcanzar un precio decente debido a la demanda de sándalo real.