Un astronauta (del griego antiguo ἄστρον ( astron ), que significa 'estrella', y ναύτης ( nautes ), que significa 'marinero') es una persona entrenada, equipada y desplegada por un programa de vuelo espacial humano para servir como comandante o miembro de la tripulación . a bordo de una nave espacial . Aunque generalmente se reserva para los viajeros espaciales profesionales, el término a veces se aplica a cualquiera que viaje al espacio, incluidos científicos , políticos , periodistas y turistas . [1] [2]
"Astronauta" técnicamente se aplica a todos los viajeros espaciales humanos independientemente de su nacionalidad o lealtad; sin embargo, los astronautas enviados por Rusia o la Unión Soviética se conocen típicamente como cosmonautas (del ruso "kosmos" (космос), que significa "espacio", también tomado del griego) para distinguirlos del espacio estadounidense o de la OTAN . viajeros. [3] Desarrollos comparativamente recientes en vuelos espaciales tripulados realizados por China han llevado al surgimiento del término taikonauta (del mandarín "tàikōng" (太空), que significa "espacio"), aunque su uso es algo informal y su origen no está claro. en China , Los astronautas del Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación y sus homólogos extranjeros se denominan oficialmente hángtiānyuán (航天员, que significa "navegador del cielo" o literalmente " personal de navegación del cielo ").
Desde 1961, 600 astronautas han volado al espacio. [4] Hasta 2002, los astronautas fueron patrocinados y entrenados exclusivamente por gobiernos, ya sea por el ejército o por agencias espaciales civiles. Con el vuelo suborbital del SpaceShipOne de financiación privada en 2004, se creó una nueva categoría de astronauta: el astronauta comercial .
Los criterios para lo que constituye un vuelo espacial tripulado varían, con un cierto enfoque en el punto donde la atmósfera se vuelve tan delgada que la fuerza centrífuga , en lugar de la fuerza aerodinámica , lleva una parte significativa del peso del objeto de vuelo. El Código deportivo de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) para la astronáutica reconoce solo los vuelos que superan la línea Kármán , a una altitud de 100 kilómetros (62 millas). [5] En los Estados Unidos, los astronautas profesionales, militares y comerciales que viajan por encima de una altitud de 50 millas (80 km) [6] reciben alas de astronauta .
Al 17 de noviembre de 2016 [actualizar], 552 personas de 36 países han alcanzado 100 km (62 millas) o más de altitud, de los cuales 549 alcanzaron la órbita terrestre baja o más. [7] De estas, 24 personas han viajado más allá de la órbita terrestre baja, ya sea a la órbita lunar, a la superficie lunar o, en un caso, a una vuelta alrededor de la Luna . [nota 1] Tres de los 24 , Jim Lovell , John Young y Eugene Cernan , lo hicieron dos veces. [8]
A partir del 17 de noviembre de 2016 [actualizar], según la definición de EE. UU., 558 personas califican como que han llegado al espacio, por encima de las 50 millas (80 km) de altitud. De ocho pilotos X-15 que superaron las 50 millas (80 km) de altitud, solo uno, Joseph A. Walker , superó los 100 kilómetros (unas 62,1 millas) y lo hizo en dos ocasiones, convirtiéndose en dos veces en la primera persona en el espacio. [7] Los viajeros espaciales han pasado más de 41.790 días-hombre (114,5 años-hombre) en el espacio, incluidos más de 100 días-astronauta de caminatas espaciales . [9] [10] A partir de 2016 [actualizar], el hombre con el tiempo acumulado más largo en el espacio es Gennady Padalka , que ha pasado 879 días en el espacio. [11] Peggy A. Whitsonostenta el récord de mayor tiempo en el espacio por una mujer, 377 días. [12]