Arthur Bernard Leaner (30 de junio de 1908 - 6 de septiembre de 1978), conocido profesionalmente como Al Benson , fue un DJ de radio estadounidense , promotor musical y propietario de un sello discográfico en Chicago entre las décadas de 1940 y 1960. Fue particularmente significativo por su promoción de la música rhythm and blues y la participación de los negros en la industria discográfica de Chicago. "Fue la primera personalidad negra de la radio en tener un salario de seis cifras... [y] fue referido como el padrino de la radio negra". [1] También fue ministro ordenado y se convirtió en una figura importante en el movimiento de derechos civiles en Chicago. En 2017 fue incluido en el Salón de la Fama del Blues..
Nació en Jackson, Misisipi . Aprendió a bailar tap con la banda de jazz de su padre cuando era niño, [2] y trabajó en espectáculos de vodevil antes de mudarse con sus padres en 1923 a Chicago. Allí, fundó una iglesia de escaparate y trabajó en una amplia variedad de trabajos, incluidos cocinero y oficial de libertad condicional, además de convertirse en una figura establecida en la maquinaria política del congresista William Dawson . Como Rev. Arthur Leaner, hizo sus primeras transmisiones, de sermones y música gospel , en la estación de radio WGES en 1943. [3]
En 1945, usando el seudónimo de Al Benson, comenzó a transmitir un programa secular semanal regular de una hora en WGES, en un espacio diferente en el que, a diferencia del programa religioso, se le permitía anunciar productos. Se refirió a sí mismo en el aire como "el Old Swingmaster". En dos años, su producción aumentó a veinte horas a la semana, en WGES y WJJD , y en 1948 fue votado como el DJ más popular de Chicago. Al año siguiente, fue elegido para el cargo honorario de "Alcalde de Bronzeville ", que ganó durante varios años consecutivos, un testimonio de su enorme popularidad entre los afroamericanos de la ciudad. Esto se atribuye a que hablaba en términos coloquiales con un fuerte acento sureño, como muchos de los que habían emigrado .a la ciudad, y que tocó muchos de los discos de blues y de rhythm and blues que anteriormente habían sido ignorados por las emisoras debido a sus letras "sugerentes" y connotaciones "lowlife". [3]
Aunque anteriormente hubo personalidades negras en la radio de Chicago, en particular Jack L. Cooper , Benson dijo más tarde: [4]
La radio era un campo en el que era muy difícil entrar para los negros en la década de 1940... Cuando entré en la radio, mi ambición e intención era que la gente supiera quién era yo. Sin embargo, no me identifiqué siendo degradante, grosero o usando mal inglés. Pero usé ciertos términos que los negros estamos acostumbrados a usar. El uso de la jerga, y solo eso recogió mi identidad. Mi acercamiento a la gente era realista. No hablé con ellos. Yo estaba en su nivel. Les hice sentir que "él es uno de nosotros".
[Benson] tocó la música que estaban acostumbrados a escuchar y esa música no se podía encontrar en ninguna otra parte de la radio. Nadie estaba tocando blues. El blues que se tocó podría ser Dinah Washington o Jazz. Al Benson entró y tocó Howlin' Wolf , Muddy Waters , y así sucesivamente y comenzó a satisfacer a la gente. Si tuviera que aventurarme a adivinar, su audiencia incluía alrededor del setenta por ciento de la población negra. No sé qué tan rápido llegó su reconocimiento, en cuanto a patrocinadores, pero tan pronto como se corrió la voz de que había un tipo en la radio tocando esos discos, y se corrió la voz en la comunidad negra, se hizo Benson.