En física y relatividad , la dilatación del tiempo es la diferencia en el tiempo transcurrido medido por dos relojes. Se debe a una velocidad relativa entre ellos ( dilatación del tiempo "cinética" relativista especial ) o a una diferencia en el potencial gravitacional entre sus ubicaciones ( dilatación del tiempo gravitacional relativista general ). Cuando no se especifica, la "dilatación del tiempo" generalmente se refiere al efecto debido a la velocidad.
Después de compensar los diferentes retrasos de la señal debido a la distancia cambiante entre un observador y un reloj en movimiento (es decir , efecto Doppler ), el observador medirá el reloj en movimiento como un tictac más lento que un reloj que está en reposo en el propio marco de referencia del observador . Además, un reloj que se encuentre próximo a un cuerpo masivo (y que por tanto se encuentre a menor potencial gravitatorio) registrará menos tiempo transcurrido que un reloj situado más lejos de dicho cuerpo masivo (y que se encuentre a mayor potencial gravitatorio).
Estas predicciones de la teoría de la relatividad han sido repetidamente confirmadas por experimentos, y son de interés práctico, por ejemplo, en la operación de sistemas de navegación por satélite como GPS y Galileo . [1] La dilatación del tiempo también ha sido objeto de obras de ciencia ficción.
La dilatación del tiempo por el factor de Lorentz fue predicha por varios autores a principios del siglo XX. [2] [3] Joseph Larmor (1897), al menos para los electrones que orbitan alrededor de un núcleo, escribió "... los electrones individuales describen partes correspondientes de sus órbitas en tiempos más cortos para el [resto] sistema en la proporción: ". [4] Emil Cohn (1904) relacionó específicamente esta fórmula con la frecuencia de los relojes. [5] En el contexto de la relatividad especial , Albert Einstein (1905) demostró que este efecto concierne a la naturaleza del tiempo mismo, y también fue el primero en señalar su reciprocidad o simetría. [6] Posteriormente, Hermann Minkowski (1907) introdujo el concepto de tiempo propio que aclaró aún más el significado de la dilatación del tiempo. [7]
La relatividad especial indica que, para un observador en un marco de referencia inercial , se medirá que un reloj que se mueve en relación con él marcará un tictac más lento que un reloj que está en reposo en su marco de referencia. Este caso a veces se llama dilatación del tiempo relativista especial. Cuanto más rápida es la velocidad relativa , mayor es la dilatación del tiempo entre uno y otro, con el tiempo desacelerándose hasta detenerse a medida que uno se acerca a la velocidad de la luz (299 792 458 m/s).
Teóricamente, la dilatación del tiempo haría posible que los pasajeros de un vehículo en movimiento rápido avanzaran más hacia el futuro en un corto período de tiempo. Para velocidades suficientemente altas, el efecto es dramático. Por ejemplo, un año de viaje podría corresponder a diez años en la Tierra. De hecho, una aceleración constante de 1 g permitiría a los humanos viajar a través de todo el Universo conocido en una vida humana. [9]