Las elecciones a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para el 36º Congreso se llevaron a cabo durante el mandato del presidente James Buchanan en varias fechas en diferentes estados desde agosto de 1858 hasta noviembre de 1859.
Al ganar una pluralidad por primera vez, los republicanos se beneficiaron de múltiples factores, incluido el colapso del Partido Nativista Estadounidense , la lucha seccional en el Partido Demócrata , la insatisfacción de los votantes del Norte con la infame decisión de la Corte Suprema de Dred Scott de marzo de 1857 , la exposición política de los demócratas a la violencia caótica en Kansas en medio de repetidos intentos de imponer la esclavitud contra la voluntad expresa de la mayoría de sus colonos, y una fuerte caída en la popularidad del presidente Buchanan debido a su aparente irresponsabilidad. En Pensilvania, su estado natal, los republicanos lograron avances particularmente importantes.
La decisión fundamental de Dred Scott fue solo la segunda vez que la Corte Suprema anuló la ley por motivos constitucionales. La decisión generó aprensión en el norte, donde la esclavitud había dejado de existir, de que una decisión en un caso diferente que se esperaba que fuera escuchado por la Corte Suprema anularía cualquier limitación a la esclavitud en cualquier lugar de los Estados Unidos.
A falta de una mayoría, los republicanos controlaban la Cámara con una cooperación limitada de los partidos más pequeños que también se oponían a los demócratas. Los republicanos se unieron para oponerse a la esclavitud en los territorios y las leyes de esclavos fugitivos , mientras rechazaban la derogación del Compromiso de Missouri , aspectos clave del Compromiso de 1850 , la Ley Kansas-Nebraska y la decisión de Dred Scott. Aunque todavía no son abolicionistas, los republicanos obtuvieron abiertamente un propósito partidista principal de la hostilidad a la esclavitud, al tiempo que proporcionaron una plataforma principal para el abolicionismo. Ninguna de las opiniones o posiciones del partido era nueva. Sin embargo, su cohesión catalizadora en un vehículo político unificado, y el descarte audaz del Sur, representó una nueva fuerza política disruptiva.
Los demócratas permanecieron divididos y políticamente atrapados. Quince miembros demócratas desafiaron públicamente la etiqueta de su partido. De siete demócratas independientes, seis representaban distritos del sur. Ocho demócratas anti-Lecompton del norte estaban a favor de la prohibición de la esclavitud en Kansas, manteniendo efectivamente el Compromiso de Missouri que su partido había destruido varios años antes. Los demócratas carecían de un liderazgo creíble y continuaron yendo en una dirección favorable a los intereses de la esclavitud a pesar de que obviamente se amplió e intensificó la oposición del Norte a la expansión de esos intereses. También existía una percepción pública perjudicial de que el presidente Buchanan había influido y respaldado indebidamente la decisión de Dred Scott, creyendo incorrectamente que había resuelto su principal problema político. Tal influencia violaría laseparación de poderes . La amplia brecha entre la retórica demócrata y los resultados alienó a los votantes, mientras que la derrota en el Norte y la deserción dentro del partido se combinaron para hacer al Partido más sureño y más radical.
Los demócratas perdieron escaños en algunos estados esclavistas cuando el inquietante giro de los acontecimientos nacionales y el aumento de las tensiones sectoriales alarmaron a una minoría significativa de votantes del Sur. Los políticos sureños que se oponían tanto a los demócratas como al extremismo, pero que no estaban dispuestos a afiliarse a los republicanos, se postularon con la candidatura del Partido de la Oposición del Sur (que no debe confundirse con el Partido de la Oposición de 1854 ). [h]