La viruela era una enfermedad infecciosa causada por una de dos variantes del virus , Variola major y Variola minor . [7] El agente del virus variólico (VARV) pertenece al género Orthopoxvirus . [11] El último caso natural se diagnosticó en octubre de 1977 y la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó la erradicación mundial de la enfermedad en 1980. [10]
Los síntomas iniciales de la enfermedad incluían fiebre y vómitos. [5] Esto fue seguido por la formación de úlceras en la boca y una erupción cutánea . [5] Durante varios días, la erupción cutánea se convirtió en ampollas características llenas de líquido con una abolladura en el centro. [5] Luego, las protuberancias formaron costras y se cayeron, dejando cicatrices. [5] La enfermedad se contagiaba entre personas oa través de objetos contaminados . [6] [12] La prevención se logró principalmente a través de la vacuna contra la viruela . [9] Una vez que la enfermedad se había desarrollado, ciertosla medicación antiviral puede haber ayudado. [9] El riesgo de muerte era de alrededor del 30 %, con tasas más altas entre los bebés. [6] [13] A menudo, los que sobrevivieron tenían cicatrices extensas en la piel y algunos quedaron ciegos. [6]
Se desconoce el origen de la viruela; [14] sin embargo, la evidencia más temprana de la enfermedad data del siglo III a. C. en momias egipcias . [14] Históricamente, la enfermedad se presentaba en brotes . [10] En la Europa del siglo XVIII, se estima que 400.000 personas morían a causa de la enfermedad por año, y que un tercio de todos los casos de ceguera se debían a la viruela. [10] [15] Se estima que la viruela mató hasta 300 millones de personas en el siglo XX [16] [17] y alrededor de 500 millones de personas en los últimos 100 años de su existencia. [18] Muertes anteriores incluyeron seis monarcas . [10][15] Tan recientemente como en 1967, ocurrieron 15 millones de casos al año. [10]
La inoculación para la viruela parece haber comenzado en China alrededor del siglo XVI. [19] [20] Europa adoptó esta práctica de Asia en la primera mitad del siglo XVIII. [21] En 1796, Edward Jenner introdujo la vacuna moderna contra la viruela. [22] [23] En 1967, la OMS intensificó los esfuerzos para eliminar la enfermedad. [10] La viruela es una de las dos enfermedades infecciosas que han sido erradicadas, la otra fue la peste bovina en 2011. [24] [25] El término "viruela" se utilizó por primera vez en Gran Bretaña a principios del siglo XVI para distinguir la enfermedad de la sífilis . que entonces se conocía como la "gran viruela". [26][27] Otros nombres históricos para la enfermedad incluyen viruela, monstruo moteado y peste roja. [3] [4] [27]
Había dos formas del virus de la viruela. La variola mayor fue la forma grave y más común, con una erupción cutánea más extensa y fiebre más alta. La variola menor fue una presentación menos común y causó una enfermedad menos grave, típicamente viruela discreta, con tasas históricas de mortalidad del 1% o menos. [29] Se observaron infecciones subclínicas ( asintomáticas ) por el virus Variola , pero no fueron comunes. [30] Además, una forma llamada variola sine eruptione (viruela sin sarpullido) se observó generalmente en personas vacunadas. Esta forma estuvo marcada por una fiebre que ocurrió después del período de incubación habitual y solo pudo ser confirmada por anticuerpos.estudios o, en raras ocasiones, por cultivo viral . [30] Además, había dos tipos muy raros y fulminantes de viruela, las formas maligna (plana) y hemorrágica, que por lo general eran fatales.
Los síntomas iniciales fueron similares a otras enfermedades virales que aún existen, como la influenza y el resfriado común : fiebre de al menos 38,3 °C (101 °F), dolor muscular , malestar general , dolor de cabeza y fatiga. Como el tracto digestivo estaba comúnmente afectado, a menudo ocurrían náuseas, vómitos y dolor de espalda. La etapa prodrómica temprana generalmente dura de 2 a 4 días. Entre los días 12 y 15, aparecieron las primeras lesiones visibles (pequeñas manchas rojizas llamadas enantema ) en las membranas mucosas de la boca, la lengua, el paladar y la garganta, y la temperatura descendió casi a lo normal. Estas lesiones se agrandaron rápidamente y se rompieron, liberando grandes cantidades de virus en la saliva.[31]