El vitalismo es la creencia de que "los organismos vivos son fundamentalmente diferentes de las entidades no vivas porque contienen algún elemento no físico o se rigen por principios diferentes a los de las cosas inanimadas". [1] [a] Cuando el vitalismo invoca explícitamente un principio vital, ese elemento a menudo se denomina "chispa vital", "energía" o " élan vital ", que algunos equiparan con el alma . En los siglos XVIII y XIX se discutía el vitalismo entre los biólogos ., entre aquellos que sentían que la mecánica conocida de la física eventualmente explicaría la diferencia entre la vida y la no vida y los vitalistas que argumentaban que los procesos de la vida no podían reducirse a un proceso mecanicista. Algunos biólogos vitalistas propusieron hipótesis comprobables destinadas a mostrar las deficiencias de las explicaciones mecanicistas, pero estos experimentos no lograron respaldar el vitalismo. Los biólogos ahora consideran que el vitalismo en este sentido ha sido refutado por la evidencia empírica y, por lo tanto, lo consideran una teoría científica superada [ 4] o, desde mediados del siglo XX, una pseudociencia . [5] [6]
El vitalismo tiene una larga historia en las filosofías médicas : muchas prácticas curativas tradicionales postulaban que la enfermedad resulta de algún desequilibrio en las fuerzas vitales.
La noción de que las funciones corporales se deben a un principio vitalista que existe en todas las criaturas vivientes tiene raíces que se remontan al menos al antiguo Egipto . [7] En la filosofía griega , la escuela milesia proponía explicaciones naturales deducidas del materialismo y el mecanicismo . Sin embargo, en la época de Lucrecio , este relato se complementó (por ejemplo, con el impredecible clinamen de Epicuro ), y en la física estoica , el pneuma asumió el papel de logos . Galen creía que los pulmones dibujabanpneuma del aire, que la sangre comunica por todo el cuerpo. [8]
En Europa, la física medieval estuvo influenciada por la idea de pneuma , lo que ayudó a dar forma a las teorías posteriores del éter .
Los vitalistas incluyeron al anatomista inglés Francis Glisson (1597–1677) y al médico italiano Marcello Malpighi (1628–1694). [9] Caspar Friedrich Wolff (1733-1794) es considerado el padre de la epigénesis en embriología , es decir, marca el punto en el que el desarrollo embrionario comenzó a describirse en términos de proliferación de células en lugar de la encarnación de un cuerpo preformado. alma. Sin embargo, este grado de observación empírica no fue igualado por una filosofía mecanicista: en su Theoria Generationis (1759), trató de explicar el surgimiento del organismo por las acciones de una vis essentialis(una fuerza organizadora y formativa), declarando "Todos los creyentes en la epigénesis son vitalistas". Carl Reichenbach (1788–1869) desarrolló más tarde la teoría de la fuerza ódica , una forma de energía vital que impregna a los seres vivos.
En el siglo XVII, la ciencia moderna respondió a la acción a distancia de Newton y al mecanismo del dualismo cartesiano con teorías vitalistas: mientras que las transformaciones químicas que experimentan las sustancias no vivas son reversibles, la materia llamada "orgánica" está permanentemente alterada. por transformaciones químicas (como la cocción). [10]