Westland Wessex
El Westland Wessex es un desarrollo de motor de turbina construido en Gran Bretaña del Sikorsky H-34 . Fue desarrollado y producido bajo licencia por Westland Aircraft (más tarde Westland Helicopters ). Uno de los principales cambios del H-34 de Sikorsky fue el reemplazo del motor de pistón por un motor de turboeje . Los primeros modelos funcionaban con un solo motor Napier Gazelle , mientras que las construcciones posteriores usaban un par de motores de Havilland Gnome .
El Wessex se produjo inicialmente para la Royal Navy (RN) y luego para la Royal Air Force (RAF); También se produjo un número limitado de aviones civiles, así como algunas ventas de exportación. El Wessex operó como helicóptero utilitario y de guerra antisubmarina; quizás sea mejor reconocido por su uso como helicóptero de búsqueda y rescate (SAR). El tipo entró en servicio operativo en 1961 y tuvo una vida útil de más de 40 años antes de ser retirado en Gran Bretaña.
En 1956, un S-58 construido en Estados Unidos fue enviado a Gran Bretaña para que Westland lo usara como modelo de avión. Ensamblado inicialmente con su Wright Cyclone , se demostró a las fuerzas armadas británicas, lo que condujo a un pedido preliminar para la Royal Navy. [1] Para la producción británica, fue rediseñado con un solo motor turboeje Napier Gazelle , que voló por primera vez en esa configuración el 17 de mayo de 1957. [2] El motor Gazelle más liviano (por 600 lb) significó cierta redistribución del peso. El primer Wessex serial XL727 construido en Westland , designado como Wessex HAS.1 , voló por primera vez el 20 de junio de 1958. [2] La primera producción de Wessex HAS1 se entregó a Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy a principios de 1960; el Wessex fue el primer helicóptero operado por la FAA que se diseñó específicamente desde cero como una plataforma antisubmarina. [3]
En servicio, se descubrió que el Wessex era una mejora importante con respecto al antiguo Westland Whirlwind . La decisión tomada por Westland de instalar una moderna central eléctrica de turbinas de gas dotó al Wessex de mayor capacidad de carga, era más silencioso y generaba menos vibraciones, siendo esta última cualidad muy beneficiosa a la hora de tratar a los heridos durante el vuelo. El motor Gazelle permitió un arranque rápido y, por lo tanto, tiempos de respuesta más rápidos. [3] El Wessex también podría operar en una amplia gama de condiciones climáticas, así como de noche, en parte debido al uso de un piloto automático. Estas mismas cualidades que hicieron que el Wessex se adaptara bien al papel antisubmarino también se prestaron para la misión de búsqueda y rescate (SAR), para la que el tipo se volvería muy utilizado.[3]
Una variante mejorada, el Wessex HAS3, sucedió al HAS1 en el papel antisubmarino; tenía un radar más capaz y mejor aviónica, mayor potencia de motor, características de navegación mejoradas y un sistema de armas más avanzado; el HAS1 original fue reasignado para funciones SAR. [3] También se desarrolló una variante de 'asalto de comando', el Wessex HU5, como helicóptero de transporte en el campo de batalla; se desplegó en los barcos de asalto anfibios de la marina , como el portaaviones de comando HMS Albion , y se usó para transportar a los Royal Marines . [4] El Wessex HU5 fue impulsado por de Havilland Gnome acopladomotores, que proporcionaron casi el doble de potencia que el modelo HAS1 original y ampliaron significativamente su alcance. Esto le permitió operar en una gama más amplia de condiciones; durante la década de 1970, el HU5 también comenzó a utilizarse para la misión SAR. [3]
Como helicóptero antisubmarino, el Wessex podría estar equipado con un sonar de inmersión para detectar y rastrear submarinos o estar armado con cargas de profundidad o torpedos ; un solo Wessex no podía buscar y atacar submarinos ya que esto estaba más allá de su capacidad de carga. Fue esta limitación la que pronto llevó a la Royal Navy a buscar un helicóptero más capaz que pudiera proporcionar esta capacidad. Esto finalmente resultó en que Westland procediera con la adaptación y producción de otro helicóptero diseñado por Sikorsky en la forma del Westland Sea King . [5] [6]
