Las ballenas son un grupo diverso y ampliamente distribuido de mamíferos marinos placentarios totalmente acuáticos . Como agrupación informal y coloquial , corresponden a grandes miembros del infraorden Cetacea , es decir, todos los cetáceos excepto delfines y marsopas . Los delfines y las marsopas pueden considerarse ballenas desde una perspectiva formal y cladística . Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden Cetartiodactyla , que consiste en ungulados artiodáctilos . Sus parientes vivos no cetáceos más cercanos son los hipopótamos. , de donde ellos y otros cetáceos se separaron hace unos 54 millones de años. Se cree que los dos parvorders de las ballenas, las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti), tuvieron su último ancestro común hace unos 34 millones de años. Los misticetos incluyen cuatro familias existentes (vivas) : Balaenopteridae (los rorcuales), Balaenidae (ballenas francas), Cetotheriidae (la ballena franca pigmea) y Eschrichtiidae (la ballena gris). Los odontocetos incluyen Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae (el cachalote), Kogiidae (el cachalote pigmeo y enano) y Ziphiidae (los zifios), así como las seis familias de delfines y marsopas que no se consideran ballenas en el sentido informal.
Las ballenas son animales completamente acuáticos de mar abierto: pueden alimentarse, aparearse, dar a luz, amamantar y criar a sus crías en el mar. Las ballenas varían en tamaño desde los 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) de cachalote enano hasta los 29,9 metros (98 pies) y 190 toneladas (210 toneladas cortas) de ballena azul , que es el animal más grande conocido que jamás haya existido. vivido. El cachalote es el depredador dentado más grande de la Tierra. Varias especies de ballenas presentan dimorfismo sexual , ya que las hembras son más grandes que los machos.
Las ballenas barbadas no tienen dientes; en cambio, tienen placas de barbas, estructuras similares a franjas que les permiten expulsar los enormes bocados de agua que toman mientras retienen el krill y el plancton de los que se alimentan. Debido a que sus cabezas son enormes, que representan hasta el 40% de su masa corporal total, y tienen pliegues en la garganta que les permiten expandir la boca, pueden tomar grandes cantidades de agua en la boca a la vez. Las ballenas barbadas también tienen un sentido del olfato bien desarrollado.
Las ballenas dentadas, en cambio, tienen dientes cónicos adaptados a la captura de peces o calamares . También tienen un oído tan agudo, ya sea por encima o por debajo de la superficie del agua, que algunos pueden sobrevivir incluso si son ciegos. Algunas especies, como los cachalotes, están particularmente bien adaptadas para bucear a grandes profundidades para atrapar calamares y otras presas favoritas.
Las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres y deben salir a la superficie regularmente para respirar aire, aunque pueden permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo. Algunas especies, como el cachalote , pueden permanecer bajo el agua hasta 90 minutos. [2] Tienen orificios nasales (fosas nasales modificadas) ubicados en la parte superior de la cabeza, a través de los cuales se toma y se expulsa el aire. Son de sangre caliente y tienen una capa de grasa debajo de la piel. Con cuerpos fusiformes aerodinámicos y dos extremidades que se transforman en aletas, las ballenas pueden viajar a velocidades de hasta 20 nudos , aunque no son tan flexibles ni ágiles como las focas .. Las ballenas producen una gran variedad de vocalizaciones, en particular los cantos prolongados de la ballena jorobada . Aunque las ballenas están muy extendidas, la mayoría de las especies prefieren las aguas más frías de los hemisferios norte y sur y migran al ecuador para dar a luz. Especies como las jorobadas y las ballenas azules son capaces de viajar miles de kilómetros sin alimentarse. Los machos suelen aparearse con varias hembras cada año, pero las hembras solo se aparean cada dos o tres años. Los terneros suelen nacer en primavera y verano; las mujeres tienen toda la responsabilidad de criarlos. Las madres en algunas especies ayunan y amamantan a sus crías durante uno o dos años.