William Barton Bridgeman (25 de junio de 1916 - 29 de septiembre de 1968) fue un piloto de pruebas estadounidense que batió récords de aviación mientras trabajaba para Douglas Aircraft Company , probando aviones experimentales. En julio de 1951, la Armada de los Estados Unidos anunció que el D-558-II Skyrocket pilotado por Bridgeman había "alcanzado la mayor velocidad y altitud jamás registrada por un avión pilotado". [1] [2] El 15 de agosto del mismo año, estableció un récord mundial con una velocidad de Mach 1,88 y una altura récord no oficial de 79,494 pies (24,230 m). [3] [4]
Bridgeman nació en Ottumwa, Iowa . Su padre era un granjero y se separó de su madre poco después de su nacimiento. Fue criado en Malibu, California por su abuela paterna y se especializó en geología en la universidad, recibiendo su licenciatura en Ciencias de la Universidad de California .
Se alistó en la Marina de los Estados Unidos para asistir a la escuela de vuelo en Pensacola. Se graduó y fue comisionado en 1941, y fue enviado a Pearl Harbor , donde experimentó el ataque japonés el 7 de diciembre . Voló hidroaviones PBY en el sector de Nueva Guinea / Australia, luego bombarderos patrulleros privados PB4Y-2 de cuatro motores en una gira de operaciones con VP / VPB-109 (los "Raiders reacios"). Posteriormente fue reasignado a actividades de entrenamiento en los Estados Unidos desde agosto de 1944 hasta el final de la guerra, luego pasó dos años volando misiones de transporte desde Pearl Harbor hasta la costa oeste.
Al dejar la Marina en 1947, Bridgeman se unió a Southwest Airways (una aerolínea local de la costa oeste que finalmente se convirtió en Pacific Air Lines , que no debe confundirse con la actual Southwest ) para volar DC-3 en la ruta San Francisco-Seattle. Aburrido de la rutina de la aerolínea, se fue en 1949 para unirse a Douglas como piloto de pruebas de producción para certificar A-1 Skyraiders fuera de la línea de ensamblaje antes de su entrega a la Marina. Unos meses más tarde, aceptó una oferta para hacerse cargo del programa de pruebas del D-558 II Skyrocket, uno de los primeros aviones de investigación supersónicos del mundo.
Bridgeman se convirtió en un avión a reacción en el F-80 a principios de 1950 y, finalmente, llevó a cabo un programa de prueba muy exitoso con el Skyrocket, recopilando datos sobre el comportamiento de los aviones de ala en flecha en una amplia gama de factores de carga y números de Mach en el rango supersónico. . En mayo de 1951, rompió el récord mundial de velocidad, alcanzando una velocidad de Mach 1,72, luego volvió a batir el récord, alcanzando Mach 1,88 (1.245 mph, 1.992 km / h) el mes siguiente. Inmediatamente después, rompió el récord mundial de altitud con 79,494 pies (24,230 m) en el vuelo final del Skyrocket antes de la entrega a NACA . Durante esta campaña, Bridgeman fue uno de los primeros pilotos en encontrarse con el fenómeno del acoplamiento por inercia., un peligro de vuelo que dominaría la investigación de aviones de alta velocidad durante gran parte de la década de 1950. Apareció en la portada del número del 27 de abril de 1953 de la revista Time . [5]
Luego pasó a volar otros programas de prueba de Douglas, incluido el X-3 Stiletto , un diseño prometedor pero finalmente infructuoso. En 1955, contó sus experiencias de vuelo de prueba en el Skyraider y el Skyrocket en una exitosa memoria, The Lonely Sky , escrita con Jacqueline Hazard, con quien se casó poco después de la publicación del libro. [6]