La cañonera Lockheed AC-130 es una variante de ataque a tierra , de larga duración y fuertemente armada del avión de transporte de ala fija C-130 Hércules . Lleva una amplia gama de armas de ataque terrestre que están integradas con sensores sofisticados , navegación y sistemas de control de fuego . A diferencia de otros aviones militares modernos de ala fija, el AC-130 se basa en la orientación visual. Debido a que su gran perfil y bajas altitudes operativas de aproximadamente 7000 pies (2100 m) lo convierten en un objetivo fácil, sus misiones de apoyo aéreo cercano generalmente se realizan de noche. [6]
El fuselaje es fabricado por Lockheed Martin , mientras que Boeing es responsable de la conversión en una cañonera y del apoyo a la aeronave. [7] Desarrollado durante la guerra de Vietnam como "Project Gunship II", el AC-130 reemplazó al Douglas AC-47 Spooky , o "Gunship I". El único operador es la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que utiliza las variantes AC-130U Spooky y AC-130W Stinger II [8] para apoyo aéreo cercano, interdicción aérea y protección de la fuerza , con el AC-130J Ghostrider mejorado entrando en servicio. [9]Las funciones de apoyo aéreo cercano incluyen tropas terrestres de apoyo, convoyes de escolta y operaciones urbanas. Las misiones de interdicción aérea se llevan a cabo contra objetivos planificados y objetivos de oportunidad. Las misiones de protección de la fuerza incluyen la defensa de bases aéreas y otras instalaciones. Los AC-130U tienen su base en Hurlburt Field , Florida, mientras que los AC-130W tienen su base en Cannon AFB , Nuevo México ; Las cañoneras se pueden desplegar en todo el mundo. [10] Los escuadrones son parte del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), un componente del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (SOCOM). [11]
El AC-130 tiene una cabina sin presión , con el armamento montado para disparar desde el lado de babor del fuselaje. Durante un ataque, la cañonera realiza un giro de pilón , volando en un gran círculo alrededor del objetivo, por lo que puede dispararle durante mucho más tiempo que en un ataque de ametrallamiento convencional . El AC-130H Spectre estaba armado con dos cañones M61 Vulcan de 20 mm , un cañón L60 Bofors de 40 mm y un cañón M137 de 105 mm y un mecanismo de retroceso M37 del obús M102 ; después de 1994, se retiraron los cañones de 20 mm . El AC-130U Spooky actualizado tiene un solo ecualizador GAU-12 de 25 mm cañón en lugar de los dos cañones de 20 mm del Spectre , un sistema de control de fuego mejorado y una mayor capacidad de municiones. El nuevo AC-130J se basó en el petrolero de operaciones especiales MC-130J Commando II . El AC-130W Stinger II es un C-130H modificado con actualizaciones que incluyen un paquete de ataque de precisión. [12]
Durante la Guerra de Vietnam, el C-130 Hercules fue seleccionado para reemplazar al cañonero Douglas AC-47 Spooky (Proyecto Cañonero I) para mejorar la resistencia de la misión y aumentar la capacidad para transportar municiones. Capaz de volar más rápido que los helicópteros y a grandes alturas con un excelente tiempo de merodeo , el uso del giro del pilón permitió al AC-47 lanzar fuego continuo y preciso a un solo punto en el suelo. [13] [14]
En 1967, se seleccionó el JC-130A 54-1626 para convertirlo en el prototipo de cañonera AC-130A (Proyecto Cañonera II). Las modificaciones se realizaron en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson por la División de Sistemas Aeronáuticos. Se instaló un telescopio de visión nocturna de visión directa en la puerta delantera, se colocó un dispositivo infrarrojo de visión delantera en la parte delantera del hueco de la rueda izquierda, con ametralladoras y cañones giratorios fijos hacia abajo y hacia atrás a lo largo del lado izquierdo. El prototipo de computadora analógica de control de tiro fue hecho a mano por el comandante de ala de la RAF Tom Pinkerton en el Laboratorio de Aviónica de la USAF en la Base Aérea Wright-Patterson. Las pruebas de vuelo del prototipo se realizaron principalmente en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin., seguido de más pruebas y modificaciones. En septiembre de 1967, la aeronave fue certificada como lista para las pruebas de combate y fue trasladada a la base aérea de Nha Trang , Vietnam del Sur , para un programa de prueba de 90 días. [13] El AC-130 se complementó más tarde con el AC-119 Shadow (Project Gunship III), que más tarde demostró tener poca potencia.