Antes de la Segunda Guerra Mundial , el Océano Índico fue una importante ruta de comercio marítimo entre las naciones europeas y sus territorios coloniales en África Oriental , la Península Arábiga , la India británica , Indochina , las Indias Orientales (Indonesia) y Australia durante mucho tiempo. La presencia naval estuvo dominada por la Royal Navy Eastern Fleet y la Royal Australian Navy cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, con una parte importante de la Royal Netherlands Navy operando en las Indias Orientales Holandesas y la Flotilla del Mar Rojo.de la Regia Marina italiana que opera desde Massawa .
Las fuerzas navales del Eje dieron una alta prioridad a la interrupción del comercio aliado en el Océano Índico. Las medidas iniciales contra el transporte marítimo de guerra submarina sin restricciones y barcos de asalto encubiertos se ampliaron para incluir ataques aéreos de portaaviones y ataques de cruceros de la Armada Imperial Japonesa . Un Kriegsmarine Monsun Gruppe de submarinos operó desde el Océano Índico oriental después de que el Corredor Pérsico se convirtiera en una importante ruta de suministro militar a la Unión Soviética .
La Flotilla del Mar Rojo de Regia Marina con base en Massawa proporcionó un punto focal para la actividad naval del Océano Índico luego de la declaración de guerra italiana el 10 de junio de 1940; aunque las patrullas del Océano Índico de los asaltantes mercantes de la Kriegsmarine requirieron la dispersión defensiva de los cruceros aliados después de mayo.
El enfoque inicial fue la neutralización aliada y la captura de las bases navales africanas de Regia Marina , seguidas de las invasiones de Irak en abril e Irán en agosto, para desplazar a los gobiernos amigos de las potencias del Eje . Posteriormente, los aliados se centraron en la destrucción de los asaltantes comerciales de la Kriegsmarine y en el movimiento de tropas para defenderse de la expansión japonesa anticipada en el sudeste asiático.
Los cruceros submarinos japoneses comenzaron a patrullar el Océano Índico durante la campaña de las Indias Orientales Holandesas . Después del ataque a Pearl Harbor , el grupo de trabajo de portaaviones rápidos Kido Butai atacó Darwin, Australia para cubrir la invasión de Timor y atacó a Ceilán para cubrir el transporte de tropas japonesas a Rangún . Los asaltantes mercantes de la Kriegsmarine no pudieron evitar las patrullas aliadas ; pero la batalla del Atlántico se extendió al Océano Índico alrededor del Cabo Agulhas como submarinos alemanes Tipo IX.comenzó a patrullar la costa este de África.
Las patrullas submarinas del Eje de las rutas comerciales del Océano Índico se ampliaron con el establecimiento de una base de la Kriegsmarine en Penang a medida que las patrullas antisubmarinas aliadas se volvían cada vez más eficaces en el Atlántico. Los submarinos y aviones aliados comenzaron a patrullar el Estrecho de Malaca y el Mar de Andamán para interceptar los barcos que apoyaban a las fuerzas japonesas en Birmania .