El cachalote o cachalote [a] ( Physeter macrocephalus ) es la mayor de las ballenas dentadas y el mayor depredador dentado . Es el único miembro vivo del género Physeter y una de las tres especies existentes en la familia de los cachalotes , junto con el cachalote pigmeo y el cachalote enano del género Kogia .
El cachalote es un mamífero pelágico con un rango mundial y migrará estacionalmente para alimentarse y reproducirse. [5] Las hembras y los machos jóvenes viven juntos en grupos, mientras que los machos maduros (toros) llevan una vida solitaria fuera de la temporada de apareamiento. Las hembras cooperan para proteger y amamantar a sus crías. Las hembras dan a luz cada cuatro a veinte años y cuidan a las crías durante más de una década. Un cachalote maduro tiene pocos depredadores naturales, aunque a veces las manadas de orcas (orcas) matan a las crías y a los adultos debilitados.
Los machos maduros tienen un promedio de 16 metros (52 pies) de largo, pero algunos pueden alcanzar los 20,7 metros (68 pies), y la cabeza representa hasta un tercio de la longitud del animal. Con una profundidad de 2.250 metros (7.382 pies), es el tercer mamífero buceador más profundo, solo superado por el elefante marino del sur y el zifio de Cuvier . [6] [7] El cachalote utiliza la ecolocalización y la vocalización tan fuerte como 230 decibeles (re 1 µPa m) bajo el agua. [8] Tiene el cerebro más grande de la Tierra, más de cinco veces más pesado que el de un humano. Los cachalotes pueden vivir 70 años o más. [9] [10] [11]
Spermaceti (aceite de esperma), del que deriva su nombre la ballena, era un objetivo principal de la industria ballenera y era buscado para su uso en lámparas de aceite, lubricantes y velas. El ámbar gris , un producto de desecho ceroso sólido a veces presente en su sistema digestivo, todavía es muy apreciado como fijador en perfumes , entre otros usos. Los vagabundos buscan ámbar gris como restos flotantes . [12] La caza de ballenas de esperma fue una industria importante en el siglo XIX, representada en la novela Moby-Dick . La especie está protegida por la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional , y está catalogada como vulnerable por laUnión Internacional para la Conservación de la Naturaleza .
El nombre "cachalote" es un recorte de "cachalote". El espermaceti , originalmente identificado erróneamente como el semen de las ballenas , es la sustancia cerosa semilíquida que se encuentra dentro de la cabeza de la ballena. [13] ( Ver " Órgano de espermaceti y melón " a continuación. )
El cachalote también se conoce como "cachalote", que se cree que deriva del francés arcaico para 'diente' o 'dientes grandes', como se conserva, por ejemplo, en la palabra caishau en el dialecto gascón (una palabra del romance [ 14] o de origen vasco [15] ).