Las tortugas son un orden de reptiles conocido como Testudines , caracterizado por un caparazón desarrollado principalmente a partir de sus costillas. Las tortugas modernas se dividen en dos grupos principales, las tortugas de cuello lateral y las tortugas de cuello oculto, que difieren en la forma en que se retrae la cabeza. Hay 360 especies recientemente extinta de tortugas, incluyendo vida y tortugas y galápagos . Se encuentran en la mayoría de los continentes, algunas islas y gran parte del océano.. Al igual que otros reptiles, aves y mamíferos, respiran aire y no ponen huevos bajo el agua, aunque muchas especies viven en el agua o sus alrededores. La evidencia genética los ubica típicamente en estrecha relación con los cocodrilos y las aves.
Los caparazones de las tortugas están hechos principalmente de hueso; la parte superior es el caparazón abovedado , mientras que la parte inferior es el plastrón más plano o placa del vientre. Su superficie exterior está cubierta de escamas hechas de queratina , el material del cabello, cuernos y garras. Los huesos del caparazón se desarrollan a partir de costillas que crecen hacia los lados y se convierten en placas anchas y planas que se unen para cubrir el cuerpo. Las tortugas son ectotermos o "de sangre fría", lo que significa que su temperatura interna varía con su entorno directo. Generalmente son omnívoros oportunistas y se alimentan principalmente de plantas y animales con movimientos limitados. Muchas tortugas migran distancias cortas estacionalmente. Tortugas de mar son los únicos reptiles que migran largas distancias para poner sus huevos en una playa privilegiada.
Las tortugas han aparecido en mitos y cuentos populares de todo el mundo. Algunas especies terrestres y de agua dulce se mantienen ampliamente como mascotas. Las tortugas han sido cazadas por su carne, para su uso en la medicina tradicional y por sus caparazones. Las tortugas marinas a menudo mueren accidentalmente como captura incidental en las redes de pesca. Se están destruyendo los hábitats de las tortugas en todo el mundo. Como resultado de estas presiones, muchas especies están amenazadas de extinción.
La palabra tortuga se deriva del francés tortue o tortre ('tortuga, tortuga '). [3] Es un nombre común y puede usarse sin conocimiento de distinciones taxonómicas. En América del Norte, puede denotar el orden en su conjunto. En Gran Bretaña, el nombre se usa para las tortugas marinas en lugar de las tortugas de agua dulce y las tortugas terrestres de patas pesadas. En Australia, que carece de tortugas verdaderas (familia Testudinidae), las tortugas no marinas se llamaban tradicionalmente tortugas, pero más recientemente se ha utilizado la tortuga para todo el grupo. [4]
El nombre de la orden, Testudines ( / t ɛ s tj U d ɪ n i z / ), se basa en la América palabra para tortuga, testudo ; [5] y fue acuñado por el naturalista alemán August Batsch en 1788. [1] La orden también se ha conocido históricamente como Chelonii ( Latreille 1800) y Chelonia (Ross y Macartney 1802) [2] que se basan en la palabra griega antigua para tortuga:χελώνη ( Chelone ). [6] [7] Testudines es el nombre oficial de la orden debido al principio de prioridad . [2] El término chelonian se utiliza como un nombre formal para los miembros del grupo. [1] [8]
La especie viviente más grande de tortuga (y el cuarto reptil más grande ) es la tortuga laúd que puede alcanzar más de 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de largo y pesar más de 500 kg (1,100 lb). [9] La tortuga más grande conocida fue Archelon ischyros , una tortuga marina del Cretácico Superior de hasta 4.5 m (15 pies) de largo, 5.25 m (17 pies) de ancho entre las puntas de las aletas delanteras, y se estima que pesaba más de 2200 kg ( 4.900 libras). [10] La tortuga viva más pequeña es Chersobius signatus de Sudáfrica, que mide no más de 10 cm (3,9 pulgadas ) de largo [11] y pesa 172 g (6,1 oz). [12]