Entre 1492 y 1504, el explorador italiano Cristóbal Colón dirigió cuatro expediciones marítimas transatlánticas españolas de descubrimiento de las Américas . Estos viajes llevaron al conocimiento generalizado del Nuevo Mundo . Este avance inauguró el período conocido como la Era de los Descubrimientos , que vio la colonización de las Américas , un intercambio biológico relacionado y el comercio transatlántico . Estos eventos, cuyos efectos y consecuencias persisten hasta el presente, a veces se citan como el comienzo de la era moderna .
Nacido en la República de Génova , Colón fue un navegante que navegó hacia la Corona de Castilla (un antecesor del moderno Reino de España ) en busca de una ruta hacia el oeste a las Indias , que se cree que es la fuente de Asia oriental de especias y otros preciosos . mercancías orientales obtenibles sólo a través de arduas rutas terrestres . Colón se inspiró en parte en el explorador italiano del siglo XIII Marco Polo en su ambición de explorar Asia y nunca admitió su fracaso en esto, afirmando y señalando incesantemente supuestas pruebas de que había llegado a las Indias Orientales. Desde entonces, las islas del Caribehan sido referidos como las Indias Occidentales .
En el momento de los viajes de Colón, las Américas estaban habitadas por indígenas americanos . Poco después del primer contacto, enfermedades euroasiáticas como la viruela comenzaron a devastar a las poblaciones indígenas . Colón participó en el comienzo de la conquista española de las Américas , tratando brutalmente y esclavizando a los nativos en el rango de miles.
Colón murió en 1506, y al año siguiente, las Américas recibieron su nombre de Amerigo Vespucci , quien se dio cuenta de que estos continentes eran una masa de tierra única. La búsqueda de una ruta hacia el oeste hacia Asia se completó en 1521, cuando otro viaje español, la expedición de Magallanes-Elcano, navegó a través del Océano Pacífico y llegó al sudeste asiático , antes de regresar a Europa y completar la primera circunnavegación del mundo.
Muchos europeos de la época de Colón asumieron que un solo océano ininterrumpido rodeaba Europa y Asia, aunque los exploradores nórdicos habían colonizado áreas de América del Norte comenzando con Groenlandia c. 986 . [1] [2] Los nórdicos mantuvieron una presencia en América del Norte durante cientos de años, pero los contactos entre sus asentamientos en América del Norte y Europa casi habían cesado a principios del siglo XV. [3] [4] [5]
Hasta mediados del siglo XV, Europa disfrutó de un paso seguro por tierra a China e India —fuentes de bienes valiosos como la seda , las especias y los opiáceos— bajo la hegemonía del Imperio mongol ( Pax Mongolica , o paz mongola). Con la caída de Constantinopla ante el Imperio turco otomano en 1453, la ruta terrestre a Asia (la Ruta de la Seda ) se volvió más difícil ya que se prohibió a los comerciantes cristianos. [6]