Cornus es un género de alrededor de 30 a 60 especies [Nota 1] de plantas leñosas de la familia Cornaceae , comúnmente conocidas como cornejos , que generalmente se pueden distinguir por sus flores, bayas y corteza distintiva. [3] La mayoría son árboles o arbustos de hoja caduca , pero algunas especies son subarbustos perennes casi herbáceos, y algunas de las especies leñosas son de hoja perenne . Varias especies tienen cabezas pequeñas de flores discretas rodeadas por un involucro de brácteas grandes, típicamente blancas, parecidas a pétalos., mientras que otros tienen racimos más abiertos de flores con pétalos . Las diversas especies de cornejo son nativas en gran parte de Eurasia templada y boreal y América del Norte, siendo China, Japón y el sureste de los Estados Unidos particularmente ricos en especies nativas.
Las especies incluyen el cornejo común Cornus sanguinea de Eurasia, el cornejo floreciente ampliamente cultivado ( Cornus florida ) del este de América del Norte, el cornejo del Pacífico Cornus nuttallii del oeste de América del Norte, el cornejo Kousa Cornus kousa del este de Asia y dos especies boreales de bajo crecimiento , los cornels enanos canadienses y euroasiáticos (o bayas de racimo), Cornus canadensis y Cornus suecica respectivamente.
Dependiendo de la interpretación botánica, los cornejos se dividen de diversas formas en uno a nueve géneros o subgéneros ; aquí se acepta un género Cornus ampliamente inclusivo.
El nombre "árbol del perro" entró en el vocabulario inglés antes de 1548, convirtiéndose en "cornejo" en 1614. Una vez que el nombre cornejo se colocó en este tipo de árbol, pronto adquirió un nombre secundario como el árbol del perro, mientras que los frutos se convirtieron en conocido como "dogberries" o "houndberries" (este último nombre también para las bayas de la belladona negra , en alusión a los sabuesos de Hécate ). Otra teoría avanza la opinión de que "cornejo" se derivó del inglés antiguo dagwood [ cita requerida ] ( dagwood es una forma que no está certificada), del uso de los delgados tallos de su madera muy dura para hacer objetos afilados: [4] "dags"(dagas, pinchos y flechas).[5] [6] Otro nombre anterior del cornejo en inglés es "whipple-tree". Geoffrey Chaucer usa "whippletree" en The Canterbury Tales (" The Knight's Tale ", verso 2065) para referirse al cornejo. Un Whippletree es también un elemento de la tracción de un carro tirado por caballos, uniendo el tirador del carro a los arneses de los caballos en fila; estos artículos todavía llevan el nombre del árbol del que comúnmente se tallan.
Los cornejos tienen hojas simples, sin dientes, con las nervaduras curvándose distintivamente a medida que se acercan a los márgenes de las hojas. La mayoría de las especies de cornejo tienen hojas opuestas, mientras que algunas, como Cornus alternifolia y C. controversa, tienen hojas alternas. Las flores de cornejo tienen cuatro partes. En muchas especies, las flores nacen separadas en racimos abiertos (pero a menudo densos), mientras que en varias otras especies (como el cornejo en flor ), las flores en sí mismas están agrupadas apretadamente, sin pétalos llamativos , pero rodeadas por cuatro a seis grandes, brácteas típicamente blancas parecidas a pétalos .
Los frutos de todas las especies de cornejo son drupas con una o dos semillas, a menudo de colores brillantes. Las drupas de las especies del subgénero Cornus son comestibles. Muchos no tienen mucho sabor. Cornus kousa y Cornus mas se venden comercialmente como árboles frutales comestibles. Los frutos de Cornus kousa tienen un sabor dulce a pudín tropical además de huesos duros. Los frutos de Cornus mas son tanto agrios como dulces cuando están completamente maduros. Se han consumido en Europa del Este durante siglos, tanto como alimento como medicina para combatir resfriados y gripes. Son muy ricas en vitamina C. Sin embargo, los de las especies del subgénero Swidason levemente tóxicos para las personas , aunque los pájaros los comen fácilmente .