El Departamento de Oriente Medio (antes Departamento de Antigüedades de Asia Occidental , luego Departamento del Antiguo Cercano Oriente ), que cuenta con unas 330.000 obras, [1] forma una parte importante de las colecciones del Museo Británico y la colección más grande del mundo de antigüedades mesopotámicas. fuera de Irak . Las colecciones representan las civilizaciones del antiguo Cercano Oriente y sus áreas adyacentes.
Estos cubren Mesopotamia , Persia , la Península Arábiga , Anatolia , el Cáucaso , partes de Asia Central, Siria , Tierra Santa y asentamientos fenicios en el Mediterráneo occidental desde el período prehistórico e incluyen objetos del comienzo del Islam en el siglo VII. Una colección de inmensa importancia, las posesiones de los asirios , babilonios y sumerioslas antigüedades se encuentran entre las más completas del mundo con suites enteras de habitaciones revestidas con bajorrelieves de alabastro de los palacios asirios de Nimrud , Nínive y Khorsabad . Solo las colecciones de Oriente Medio del Louvre y el Museo de Pérgamo lo rivalizan en la variedad y calidad de los artefactos.
La primera adición significativa de objetos mesopotámicos fue de la colección de Claudius James Rich en 1825. Posteriormente, la colección fue ampliada dramáticamente por las excavaciones de AH Layard en los sitios asirios de Nimrud y Nínive entre 1845 y 1851. En Nimrud, Layard descubrió el norte -Palacio Oeste de Ashurnasirpal II , así como otros tres palacios y varios templos. Más tarde descubrió el Palacio de Senaquerib en Nínive con "no menos de setenta y un salones". Como resultado, un gran número de bajorrelieves y estelas de Lamassu , incluido el Obelisco Negrode Salmanasar III , fueron llevados al Museo Británico.
El trabajo de Layard fue continuado por su asistente, Hormuzd Rassam y en 1852-1854 descubrió el Palacio Norte de Ashurbanipal en Nínive con muchos relieves magníficos, incluidas las famosas escenas de la Caza del León Real. También descubrió la Biblioteca Real de Ashurbanipal , una gran colección de tablillas cuneiformes de enorme importancia que hoy suman alrededor de 130.000 piezas. WK Loftus excavó en Nimrud entre 1850 y 1855 y encontró un notable tesoro de marfiles en el Palacio Quemado. Entre 1878 y 1882, Rassam mejoró enormemente las posesiones del Museo con objetos exquisitos, incluido el Cilindro de Ciro de Babilonia , las puertas de bronce deBalawat , importantes objetos de Sippar y una excelente colección de bronces urartianos de Toprakkale .
A principios del siglo 20 de las excavaciones se llevaron a cabo en Carquemis , Turquía por DG Hogarth y Leonard Woolley , este último con la asistencia de TE Lawrence . Las colecciones mesopotámicas aumentaron enormemente con las excavaciones en el sur de Irak después de la Primera Guerra Mundial . De Tell al-Ubaid llegaron los muebles de bronce de un templo sumerio , incluidos leones de tamaño natural y un panel con el águila con cabeza de león Indugud encontrado por HR Hall en 1919-1924. Woolley pasó a excavar Urentre 1922 y 1934, descubriendo los 'Cementerios Reales' del III milenio antes de Cristo. Algunas de las obras maestras incluyen el ' Estándar de Ur ', el 'Carnero en un matorral', el ' Juego real de Ur ' y dos liras con cabeza de toro . El departamento también tiene tres estatuas de diorita del gobernante Gudea del antiguo estado de Lagash y una serie de kudurru de piedra caliza o mojones de diferentes lugares de la antigua Mesopotamia .