Los Padres del Desierto fueron ermitaños y ascetas cristianos primitivos , que vivieron principalmente en el desierto de Scetes de la provincia romana de Egipto , comenzando alrededor del siglo III d.C. El Apophthegmata Patrum es una colección de la sabiduría de algunos de los primeros monjes y monjas del desierto , impresa como Dichos de los Padres del Desierto . El primer Padre del Desierto fue Pablo de Tebas , y el más conocido fue Antonio el Grande , quien se mudó al desierto en 270-271 d.C. y llegó a ser conocido como el padre y fundador del monaquismo del desierto. Cuando Antonio murió en el año 356 d. C., miles de monjes y monjas se habían sentido atraídos a vivir en el desierto siguiendo el ejemplo de Antonio, lo que llevó a su biógrafo, Atanasio de Alejandría , a escribir que "el desierto se había convertido en una ciudad". [1] Los Padres del Desierto tuvieron una gran influencia en el desarrollo del cristianismo.
Las comunidades monásticas del desierto que surgieron de la reunión informal de monjes ermitaños se convirtieron en el modelo del monaquismo cristiano , influyendo primero en las comunidades coptas de las que estos monjes formaban parte y a las que predicaban . [2] Algunos eran monofisitas [2] o creían en una idea similar.
La tradición monástica oriental en el Monte Athos y la Regla occidental de San Benito estuvieron fuertemente influenciadas por las tradiciones que comenzaron en el desierto. Todos los renacimientos monásticos de la Edad Media buscaron inspiración y guía en el desierto. Gran parte de la espiritualidad cristiana oriental , incluido el movimiento hesicasta , tiene sus raíces en las prácticas de los Padres del Desierto. Incluso las renovaciones religiosas como las de los evangélicos y pietistas alemanes en Pensilvania, el movimiento Devotio Moderna y el Renacimiento Metodista en Inglaterra son consideradas por los eruditos modernos como influenciadas por los Padres del Desierto. [3]
A Pablo de Tebas a menudo se le atribuye ser el primer monje ermitaño que fue al desierto, pero fue Antonio el Grande quien lanzó el movimiento que se convirtió en los Padres del Desierto. [4] En algún momento alrededor del año 270 d. C., Antonio escuchó un sermón dominical que decía que la perfección se podía lograr vendiendo todas las posesiones, dando las ganancias a los pobres y siguiendo a Jesús. [5] Siguió el consejo y dio el siguiente paso: adentrarse en las profundidades del desierto en busca de completa soledad. [1]
Antonio vivió en una época de transición para el cristianismo: la persecución de Diocleciano en el año 303 d. C. fue la última gran persecución formal de los cristianos en el Imperio Romano . Sólo diez años después, el sucesor de Diocleciano , Constantino I, legalizó el cristianismo en Egipto . Quienes partieron hacia el desierto formaron una sociedad cristiana alternativa, en una época en la que ya no era un riesgo ser cristiano. Antonio veía la soledad, la austeridad y el sacrificio del desierto como una alternativa al martirio, que antes muchos cristianos consideraban la forma más elevada de sacrificio. [6] Antonio rápidamente ganó seguidores deseosos de vivir sus vidas de acuerdo con esta solidaridad y separación de los bienes materiales. A partir de estas prohibiciones, Atanasio registra que Antonio recibió privilegios especiales de Dios, como la capacidad de curar a los enfermos, inspirar a otros a tener fe en la curación a través de Dios e incluso conversar con Dios en ocasiones. [7] Alrededor de esta época, el monaquismo del desierto apareció casi simultáneamente en varias áreas, incluidas Egipto y Siria , [1] y algunas de las tradiciones coptas de los Padres del Desierto también se extendieron a Nubia . [2]