Un tribunal eclesiástico , también llamado tribunal cristiano o tribunal espiritual , es cualquiera de ciertos tribunales que tienen jurisdicción principalmente en asuntos espirituales o religiosos. En la Edad Media, estos tribunales tenían poderes mucho más amplios en muchas áreas de Europa que antes del desarrollo de los estados nacionales . Eran expertos en la interpretación del derecho canónico , cuya base fue el Corpus Juris Civilis de Justiniano, que se considera la fuente de la tradición jurídica del derecho civil .
Los tribunales de la Iglesia Católica se rigen por el Código de Derecho Canónico de 1983 en el caso de la Iglesia Occidental (Iglesia Latina ), y el Código de Cánones de las Iglesias Orientales en el caso de las Iglesias Católicas Orientales (Bizantina, Ucraniana, Maronita , Melquita, etc.). Ambos sistemas de derecho canónico se sometieron a revisiones masivas a fines del siglo XX, lo que resultó en el nuevo código para la Iglesia Latina en 1983 y la compilación por primera vez del Código Oriental en 1990.
Los casos normalmente se originan en el tribunal de la iglesia en particular (es decir, la diócesis o eparquía ) de las partes en el caso. Este tribunal en derecho canónico se denomina tribunal de primera instancia . El obispo de la iglesia posee el poder de juzgar por su iglesia; sin embargo, dado que el obispo tiene muchas funciones diferentes en su diócesis, la mayoría de los casos son manejados por jueces que él designa, dirigidos por un sacerdote conocido como vicario judicial u oficial .
Un solo juez puede manejar los casos penales y contenciosos normales. Sin embargo, un colegio de al menos tres jueces debe conocer de los casos de excomunión, destitución de un clérigo o anulación del vínculo matrimonial o de la sagrada ordenación (can. 1425 § 1). El obispo puede asignar hasta cinco jueces a un caso muy difícil o importante (can. 1425 §2). En caso contrario, el vicario judicial asigna los casos a los jueces y, en aquellos casos que requieran tres o más jueces, preside el panel o asigna a uno de sus vicarios judiciales adjuntos para presidirlo, si lo hubiera. El vicario judicial y los vicarios judiciales adjuntos deben ser sacerdotes con doctorado o al menos licenciados en derecho canónico.. Los otros jueces solo necesitan ser clérigos con licenciados, pero la conferencia episcopal puede permitir que miembros del laicado con las mismas calificaciones académicas sirvan como jueces en un panel.
Hay otros funcionarios del tribunal. El promotor de justicia, por ejemplo, es un abogado canónico cuyo trabajo es representar a la diócesis como fiscal en casos penales y que también puede intervenir en casos contenciosos si se refieren al "bien público", actuando como perro guardián del pueblo. de la diócesis. Otro funcionario importante es el defensor del vínculo, otro abogado canónico cuyo trabajo es presentar al tribunal las razones por las que un matrimonio es válido en casos de presunta nulidad y por qué una ordenación es válida en los raros casos de presunta nulidad de las órdenes sagradas.. El tribunal también cuenta con notarios que juran testigos y consignan su testimonio por escrito. Las partes en un caso tienen derecho a nombrar un abogado que pueda defenderlas en el tribunal. Si una persona no puede pagar un abogado, el tribunal puede asignarle uno sin cargo.