Un tribunal eclesiástico , también llamado tribunal cristiano o tribunal espiritual , es cualquiera de ciertos tribunales que tienen jurisdicción principalmente en asuntos espirituales o religiosos. En la Edad Media , estos tribunales tenían poderes mucho más amplios en muchas áreas de Europa que antes del desarrollo de los estados nacionales . Eran expertos en la interpretación del derecho canónico , cuya base fue el Corpus Juris Civilis de Justiniano , que se considera la fuente de la tradición jurídica del derecho civil .
Los tribunales de la Iglesia Católica se rigen por el Código de Derecho Canónico de 1983 en el caso de la Iglesia Occidental (Iglesia Latina ), y el Código de Cánones de las Iglesias Orientales en el caso de las Iglesias Católicas Orientales (Bizantina, Ucraniana, Maronita , melquita, etc.). Ambos sistemas de derecho canónico sufrieron revisiones masivas a fines del siglo XX, lo que resultó en el nuevo código para la Iglesia Latina en 1983 y la compilación por primera vez del Código Oriental en 1990.
Los casos normalmente se originan en el tribunal de la iglesia particular (es decir, la diócesis o eparquía ) de las partes en el caso. Este tribunal en derecho canónico se llama tribunal de primera instancia . El obispo de la iglesia posee el poder de juzgar por su iglesia; sin embargo, dado que el obispo tiene muchos deberes diferentes en su diócesis, la mayoría de los casos son manejados por jueces designados por él, dirigidos por un sacerdote conocido como vicario judicial u officialis .
Un solo juez puede conocer de las causas contenciosas y penales normales. Sin embargo, un colegio de al menos tres jueces debe conocer de los casos de excomunión, destitución de un clérigo o anulación del vínculo matrimonial o de la ordenación sagrada (can. 1425 §1). El obispo puede asignar hasta cinco jueces a un caso que es muy difícil o importante (can. 1425 §2). De lo contrario, el vicario judicial asigna los casos a los jueces y, en aquellos casos que requieren tres o más jueces, preside el panel o designa para presidir uno de sus vicarios judiciales adjuntos, si los hay. El vicario judicial y los vicarios judiciales adjuntos deben ser sacerdotes con doctorado o al menos licenciados en derecho canónico.. Los otros jueces solo necesitan ser clérigos con licencia, pero la conferencia episcopal puede permitir que miembros del laicado con las mismas calificaciones académicas sirvan como jueces en un panel.
Hay otros oficiales del tribunal. El promotor de justicia, por ejemplo, es un abogado canónico cuyo trabajo es representar a la diócesis como fiscal en los casos penales y que también puede intervenir en los casos contenciosos si atañen al "bien público", actuando como un perro guardián del pueblo. de la diócesis. Otro oficial importante es el defensor del vínculo, otro abogado canónico cuyo trabajo es presentar las razones ante el tribunal por las que un matrimonio es válido en casos de supuesta nulidad y por qué una ordenación es válida en los raros casos de supuesta nulidad de las Órdenes Sagradas.. El tribunal también tiene notarios que juran a los testigos y ponen su testimonio por escrito. Las partes en un caso tienen derecho a nombrar un abogado que pueda defenderlas ante el tribunal. Si una persona no puede pagar un abogado, el tribunal puede asignarle uno sin cargo.