El esencialismo es la opinión de que los objetos tienen un conjunto de atributos que son necesarios para su identidad . [1] En el pensamiento occidental primitivo, el idealismo de Platón sostenía que todas las cosas tienen tal "esencia", una "idea" o "forma" . En Categorías , Aristóteles propuso de manera similar que todos los objetos tienen una sustancia que, como dijo George Lakoff , "hace que la cosa sea lo que es, y sin la cual no sería ese tipo de cosa". [2] La opinión contraria , el no esencialismo, niega la necesidad de postular tal "esencia".
El esencialismo ha sido controvertido desde sus inicios. Platón , en el diálogo de Parménides , representa a Sócrates cuestionando la noción, sugiriendo que si aceptamos la idea de que cada cosa bella o acción justa participa de una esencia para ser bella o justa, también debemos aceptar la "existencia de esencias separadas para el cabello, barro y suciedad". [3] En biología y otras ciencias naturales, el esencialismo proporcionó la razón fundamental para la taxonomía al menos hasta la época de Charles Darwin ; [4] el papel y la importancia del esencialismo en biología sigue siendo un tema de debate. [5]
Históricamente, las creencias que postulan que las identidades sociales como la etnia, la nacionalidad o el género son características esenciales que definen quiénes son las personas han provocado daños. El pensamiento esencialista y reduccionista se encuentra en el centro de muchas ideologías discriminatorias y extremistas . [6] El esencialismo psicológico también se correlaciona con el prejuicio racial . [7] [8] En las ciencias médicas, el esencialismo puede conducir a una visión cosificada de las identidades, por ejemplo, asumiendo que las diferencias en la hipertensión en las poblaciones afroamericanas se deben a factores raciales .diferencias en lugar de causas sociales, lo que lleva a conclusiones falaces y a un trato potencialmente desigual. [9] Las teorías sociales más antiguas solían ser conceptualmente esencialistas. [10]
Una esencia caracteriza una sustancia o una forma , en el sentido de las formas e ideas en el idealismo platónico . Es permanente, inalterable y eterna, y está presente en todos los mundos posibles. El humanismo clásico tiene una concepción esencialista de lo humano, en su respaldo a la noción de una naturaleza humana eterna e inmutable . Esto ha sido criticado por Kierkegaard , Marx , Heidegger , Sartre y muchos otros pensadores existencialistas y materialistas .
En la filosofía de Platón (en particular, el Timeo y el Filebo ), se decía que las cosas llegaban a existir por la acción de un demiurgo que trabaja para convertir el caos en entidades ordenadas. Muchas definiciones de esencia se remontan a la antigua comprensión hilomórfica griega de la formación de las cosas. Según ese relato, la estructura y la existencia real de cualquier cosa pueden entenderse por analogía con un artefacto producido por un artesano. El artesano requiere hyle (madera o madero) y un modelo, plano o idea en su propia mente, según el cual se trabaja la madera para darle el contorno o forma indicada ( morphe). Aristóteles fue el primero en utilizar los términos hyle y morphe . Según su explicación , todas las entidades tienen dos aspectos: "materia" y "forma". Es la forma particular impuesta lo que le da a alguna materia su identidad: su quiddity o "qué es" (es decir, su "lo que es").
Platón fue uno de los primeros esencialistas, postulando el concepto de formas ideales, una entidad abstracta de la cual los objetos individuales son meros facsímiles. Para dar un ejemplo: la forma ideal de un círculo es un círculo perfecto, algo que es físicamente imposible de manifestar; sin embargo, los círculos que dibujamos y observamos claramente tienen alguna ideaen común: la forma ideal. Platón propuso que estas ideas son eternas y muy superiores a sus manifestaciones, y que entendemos estas manifestaciones en el mundo material comparándolas y relacionándolas con su respectiva forma ideal. Las formas de Platón se consideran patriarcas del dogma esencialista simplemente porque son un caso de lo que es intrínseco y no contextual de los objetos: las propiedades abstractas que los hacen lo que son. (Para más información sobre las formas, lea la parábola de la caverna de Platón ).