Sauropterygia (" aletas de lagarto ") es un taxón extinto de diversos reptiles acuáticos que se desarrollaron a partir de ancestros terrestres poco después de la extinción del final del Pérmico y florecieron durante el Triásico antes de que todos, excepto Plesiosauria , se extinguieran al final de ese período. Los plesiosaurios seguirían diversificándose hasta finales del Mesozoico . Los sauropterigios están unidos por una adaptación radical de su cintura pectoral , adaptada para soportar poderosos golpes de aleta. Algunos sauropterigios posteriores, como los pliosaurios ., desarrollaron un mecanismo similar en su pelvis . Únicamente entre los reptiles, los sauropterigios movían la cola verticalmente como los cetáceos y sirenios modernos . [1]
Los primeros sauropterigios aparecieron hace unos 245 millones de años (Ma), al comienzo del período Triásico : el primer sauropterigio definido con datos estratigráficos exactos se encuentra dentro de la división Spathian de la era Olenekian en el sur de China. [2] Los primeros ejemplos eran pequeños (alrededor de 60 cm), animales parecidos a lagartos semiacuáticos con extremidades largas ( paquipleurosaurios ), pero rápidamente crecieron hasta varios metros de largo y se extendieron a aguas poco profundas ( notosauros ). El evento de extinción del Triásico-Jurásico los aniquiló a todos excepto a los plesiosaurios . Durante el Jurásico Temprano, estos se diversificaron rápidamente en plesiosaurios de cuello largo y cabeza pequeña propiamente dichos y pliosaurios de cuello corto y cabeza grande . Originalmente, se pensó que los plesiosaurios y los pliosaurios eran dos superfamilias distintas que seguían caminos evolutivos separados. Ahora parece que estos eran simplemente morfotipos en el sentido de que ambos tipos evolucionaron varias veces, con algunos pliosaurios evolucionando a partir de ancestros plesiosaurios, y viceversa.
La clasificación de los sauropterigios ha sido difícil. Las demandas de un ambiente acuático hicieron que las mismas características evolucionaran varias veces entre los reptiles, un ejemplo de evolución convergente . Los sauropterigios son diápsidos y, desde finales de la década de 1990, los científicos han sugerido que pueden estar estrechamente relacionados con las tortugas . Los placodontos de cuerpo voluminoso que se alimentan de moluscos también pueden ser sauropterigios, o intermedios entre los clásicos eosauropterigios y las tortugas. Varios análisis de las relaciones de los sauropterigios desde principios de la década de 2010 han sugerido que están más estrechamente relacionados con los arcosaurios (aves y cocodrilos) que con los lepidosaurios (lagartos y serpientes).[3]
El cladograma que se muestra a continuación es el resultado de un análisis de las relaciones de los sauropterigios (usando solo evidencia fósil) realizado por Neenan y sus colegas en 2013. [4]
El cladograma que se muestra a continuación sigue el resultado más probable encontrado por un análisis de las relaciones de las tortugas utilizando evidencia tanto fósil como genética realizado por MS Lee, en 2013. Este análisis resolvió Sauropterygia como un conjunto parafilético de tortugas madre . [3]