Un helecho ( Polypodiopsida o Polypodiophyta / ˌ p ɒ l i ˌ p ɒ d i ˈ ɒ f ə t ə ˌ - ə ˈ f aɪ t ə / ) [ cita requerida ] es miembro de un grupo de plantas vasculares (plantas con xilema y floema ) que se reproducen por esporas y no tienen semillas ni flores. Se diferencian de los musgos y otras briófitas por ser vasculares, es decir, por tener tejidos especializados que conducen agua y nutrientes y por tener ciclos de vida en los que el esporofito ramificado es la fase dominante. Los helechos tienen hojas complejas llamadas megafilas , que son más complejas que las microfilas de los musgos . La mayoría de los helechos son helechos leptosporangiados . Producen cabezas de violín enrolladas que se desenrollan y se expanden en frondas . El grupo incluye alrededor de 10.560 especies existentes conocidas. Los helechos se definen aquí en un sentido amplio, siendo todos los Polypodiopsida, que comprende tanto los helechos leptosporangiados ( Polypodiidae ) como los helechos eusporangiados , este último grupo incluye colas de caballo , helechos batidores , helechos marattioides y helechos ophioglossoid .
Los helechos aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 360 millones de años a finales del período Devónico , pero muchas de las familias y especies actuales no aparecieron hasta hace aproximadamente 145 millones de años a principios del Cretácico , después de que las plantas con flores dominaran muchos entornos. El helecho Osmunda claytoniana es un ejemplo supremo de estasis evolutiva ; la evidencia paleontológica indica que ha permanecido sin cambios, incluso a nivel de núcleos y cromosomas fosilizados, durante al menos 180 millones de años.
Los helechos no son de gran importancia económica, pero algunos se utilizan como alimento, medicina, como biofertilizante , como plantas ornamentales y para remediar suelos contaminados. Han sido objeto de investigación por su capacidad para eliminar algunos contaminantes químicos de la atmósfera. Algunas especies de helechos, como el helecho ( Pteridium aquilinum ) y el helecho de agua ( Azolla filiculoides ), son malas hierbas importantes en todo el mundo. Algunos géneros de helechos, como Azolla , pueden fijar nitrógeno y contribuir significativamente a la nutrición nitrogenada de los arrozales. También juegan ciertos papeles en el folclore.
Los helechos existentes son plantas perennes herbáceas y la mayoría carece de crecimiento leñoso . [3] Su follaje puede ser caducifolio o perennifolio , [4] y algunos son semiperennifolios dependiendo del clima. [5] Al igual que los esporofitos de las plantas con semillas, los de los helechos consisten en tallos, hojas y raíces. Los helechos se diferencian de las plantas con semillas en que se reproducen por esporas. Sin embargo, también se diferencian de las briófitas productoras de esporas en que, al igual que las plantas con semillas, son polisporangiofitas , sus esporofitas se ramifican y producen muchos esporangios. También a diferencia de los briófitos, los esporofitos de helecho son de vida libre y solo dependen brevemente del gametofito materno .
Tallos : Los tallos de los helechos a menudo se denominan rizomas , aunque crecen bajo tierra solo en algunas de las especies. Las especies epífitas y muchas de las terrestres tienen estolones rastreros sobre el suelo (p. ej., Polypodiaceae ), y muchos grupos tienen troncos semileñosos erectos sobre el suelo (p. ej., Cyatheaceae ). Estos pueden alcanzar hasta 20 metros (66 pies) de altura en algunas especies (p. ej., Cyathea brownii en la isla Norfolk y Cyathea medullaris en Nueva Zelanda ). [6]